‘장애인 권익 보호와 일자리 창출의 개척자’ 정원석 회장, 제30회 올해의 장애인상 ‘대통령상’ 영예
“장애인은 시혜의 대상 아닌 사회적 난제 해결할 ‘전략적 파트너’... 패러다임 전환 이끌 것”
2026년 4월 20일, 제46회 장애인의 날을 맞아 대한민국 장애인 복지의 역사를 새로 써온 한 인물이 가장 높은 영예를 안았다. 사단법인 한국장애인녹색재단의 정원석 회장이 서울 광진구 워커힐호텔 비스타홀에서 개최된 기념식에서 ‘제30회 올해의 장애인상(대통령상)’을 수상한 것이다. 이번 시상식은 보건복지부와 장애인의날행사추진협의회가 주최하고 한국장애인개발원이 주관하였으며, “당연한 일상, 모두가 누릴 수 있도록”이라는 슬로건 아래 우리 사회의 장애인 인식 개선과 복지 증진에 헌신한 이들을 격려하기 위해 마련되었다.
장애인 인권 운동의 선구자, ‘참정권’에서 ‘차별금지법’까지 평생을 바치다
정원석 회장의 이번 수상은 단순한 개인의 영광을 넘어, 지난 수십 년간 대한민국 장애인 인권 운동이 걸어온 고난과 극복의 역사를 상징한다. 정 회장은 우리 사회에서 장애인의 목소리가 제대로 전달되지 않던 시절, 국내 최초로 ‘장애인 유권자 운동’을 전개하며 장애인의 정치적 참정권 확보에 앞장섰다. 이는 장애인을 시혜적 복지의 수혜자로만 보던 사회적 시각을 ‘권리의 주체’로 변화시키는 결정적인 계기가 되었다.
그의 행보는 여기서 멈추지 않았다. 장애인들이 사회의 일원으로서 당당히 살아갈 수 있는 법적 토대를 마련하기 위해 ‘장애인차별금지법’ 제정의 최전선에서 분투했다. 법적 장치가 전무하던 시절, 그가 쏟은 헌신은 오늘날 장애인들이 고용, 교육, 이동권 등 삶의 전 영역에서 차별받지 않을 권리를 누리는 밑거름이 되었다. 또한 서울시장애인직업재활시설협회 초대회장을 역임하며 중증 장애인들에게 가장 절실한 ‘일자리’ 문제를 해결하기 위해 직업재활의 기틀을 닦았다. 현재는 한국장애인녹색재단을 통해 환경과 복지를 결합한 ‘친환경 일자리’ 모델을 제시하며, 장애인들이 실질적인 경제적 자립을 이룰 수 있도록 혁신적인 행보를 이어가고 있다.
“수혜자에서 ESG 파트너로”... 장애인 복지의 새로운 패러다임을 제시하다
이날 대통령상을 수상한 정원석 회장의 소감은 시상식에 참석한 많은 이들에게 깊은 울림을 주었다. 정 회장은 "그동안 우리 사회는 장애인을 보호와 지원이 필요한 ‘수혜자’로만 바라보는 경향이 있었다"고 진단하며, "이제는 그 패러다임을 완전히 전환해야 할 때"라고 강조했다. 그는 특히 기업 경영의 화두인 ESG(환경·사회·지배구조)를 언급하며, "앞으로 장애인은 단순한 복지 대상자가 아니라, 기업과 사회가 직면한 ESG 과제를 주도적으로 해결해 나가는 ‘전략적 파트너’로서 당당히 자리매김해야 한다"는 미래 지향적인 비전을 밝혔다.
이러한 정 회장의 철학은 그가 걸어온 학문적 배경과 실천적 삶에서 기인한다. 한국열린사이버대학교 사회복지학과를 거쳐 숭실대학교 사회복지대학원 석사, 칼빈대학교 대학원 사회복지학 박사(Ph.D.) 학위를 취득한 그는 이론과 현장을 두루 섭렵한 전문가다. 전국사회복지대학원 총연합회 회장 등을 역임하며 정책적 대안을 제시해온 그는, 앞으로도 노인과 장애인 등 취약계층의 자립을 돕기 위한 실천적 지원을 멈추지 않겠다고 다짐했다.
‘올해의 장애인상’은 1996년 우리나라의 제1회 루스벨트 국제장애인상 수상을 기념해 제정된 이후, 대한민국에서 가장 권위 있는 장애인 관련 시상으로 자리 잡았다. 정원석 회장의 이번 수상은 그가 지난 30여 년간 뿌린 인권과 복지의 씨앗이 거둔 값진 결실이다. 한국장애인녹색재단은 이번 수상을 계기로 장애인이 사회적 기여의 주체가 되는 ‘모두가 평등한 사회’를 만들기 위한 정책 제안과 지원 사업에 더욱 박차를 가할 계획이다. 한 시대를 풍미한 활동가를 넘어 미래의 복지 모델을 제시하는 정원석 회장의 행보에 사회적 관심이 집중되고 있다.
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