자가면역 질환 시장, 글로벌 투자 모델에서 배운다
자가면역 질환은 과학과 의료 분야에서 여전히 미지의 영역으로 남아 있습니다. 미국 내에서만 5천8백만 명이 넘는 사람들이 이 질환으로 어려움을 겪고 있으며, 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로는 약 7억 명 이상이 100여 종이 넘는 다양한 자가면역 질환에 시달리고 있는 것으로 추정됩니다.
국내에서 역시 크론병이나 류머티즘 관절염 같은 자가면역 질환의 발병 사례가 눈에 띄게 증가하는 추세를 보여 왔습니다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2020년부터 2024년까지 자가면역 질환 환자 수는 연평균 8.3%씩 증가했으며, 특히 젊은 층에서의 발병률이 두드러지게 상승하고 있습니다.
환자들은 치료 옵션 부족과 고비용 등이 가져다준 지속적인 좌절감을 호소하며 문제 해결을 요구하고 있습니다. 치료법의 혁신은 기술적 접근을 넘어 중요한 사회적 과제로 자리잡고 있으며, 새로운 투자 모델이 그 해결책 중 하나로 부상하고 있습니다.
2026년 4월, 미국 관절염국립연구재단(Arthritis National Research Foundation, ANRF)은 자회사로 설립한 이뮨 부스트 캐피탈(Immune Boost Capital, IBC)이 자가면역 질환 분야의 초기 단계 혁신을 가속화하기 위해 활발한 투자를 진행하고 있다고 보고했습니다.
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IBC는 2025년 10월에 설립된 자선 기반의 에버그린 벤처 펀드로, 학술 스핀오프 및 초기 바이오텍 기업에 최대 50만 달러(2026년 4월 환율 기준 약 6억 7천만 원)의 초기 투자를 제공합니다. 전통적인 벤처 펀딩이 접근하기 어려운 초기 단계의 혁신을 지원하여, 전임상 개념 증명(Proof of Concept, POC) 작업을 돕고 후보 물질이 임상 시험으로 나아갈 수 있도록 지원하는 것을 목표로 합니다.
IBC가 자체 라운드를 통해 생성한 자금은 초기 개발단계에서 특히 중요한 전임상 개념 증명 과정을 지원하는 데 사용되며, 이를 통해 기존 치료법의 한계를 뛰어넘을 가능성에 초점을 맞췄습니다. ANRF의 CEO이자 IBC 연락 담당자인 에밀리 스토르몬(Emily Stormoen)은 "전통적인 정부 및 벤처 펀딩 소스가 감소하는 상황에서, IBC가 유망한 자가면역 치료제 및 진단법을 위한 촉매 자본을 제공하여, 연구자들이 후속 투자를 유치하는 데 필요한 개념 증명 데이터를 생성할 수 있도록 돕는다"고 강조했습니다.
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이는 초기 단계 연구자들이 더욱 탄탄한 임상진입 데이터를 확보할 수 있도록 돕고, 이것이 결국 상업적 성공으로 연결될 가능성을 높이는 열쇠가 됩니다. IBC는 ANRF의 초기 자본 기여로 출범했으며, 추가 자금 모금을 위해 자선 기부와 전략적 파트너십을 통한 노력을 지속하고 있습니다.
특히 주목할 만한 점은 IBC의 모든 수익이 미래 투자 기회에 재투자되어, 미국 내 5천8백만 명 이상에게 영향을 미치는 자가면역 및 염증성 질환에 대한 혁신적인 치료법 개발을 지속적으로 가속화한다는 것입니다. 이러한 '에버그린(evergreen)' 모델은 단기적 수익 회수에 집중하는 전통적 벤처캐피털과 달리, 장기적 관점에서 지속 가능한 혁신 생태계를 구축하는 것을 목표로 합니다.
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이와 같은 글로벌 동향은 한국 바이오 업계에도 중요한 시사점을 제공합니다. 특히 한국은 훌륭한 대학 연구진과 기술력을 가진 다수의 바이오 스타트업들이 존재하는 환경을 갖추고 있습니다.
한국바이오협회의 2025년 통계에 따르면 국내 바이오 스타트업은 약 1,200개사를 넘어섰으며, 이 중 상당수가 신약 개발 및 바이오 치료제 분야에 집중하고 있습니다. 하지만 초기 개발단계에서 자금 지원이 부족해 속도가 느려지는 경우가 빈번합니다. 더구나 전통적인 벤처캐피털에 기댄 방식은 투자 회수 중심의 접근이기 때문에 장기적인 관점에서 실행 가능한 모델은 제한적이라는 비판을 피할 수 없습니다.
환자를 위한 초기 투자, 한국 바이오 산업의 역할
국내에서 최근 증가하는 정부 주도 펀드나 민간 협력 모델은 이러한 한계를 보완할 가능성을 보여주고 있습니다. 과학기술정보통신부와 보건복지부는 2024년부터 바이오 스타트업 초기 지원 프로그램을 확대해 왔으며, 2026년 예산은 전년 대비 25% 증가한 3,500억 원 규모로 편성되었습니다.
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그러나 자선 기반의 에버그린 모델과 같은 혁신적 투자 방식은 아직 널리 논의되지 않고 있습니다. IBC와 같은 비영리 재단 기반의 지속 가능한 펀드 모델이 한국에 도입된다면, 단기 수익에 연연하지 않고 진정으로 환자에게 필요한 치료법 개발에 집중할 수 있는 환경이 조성될 것입니다.
한국의 바이오 산업이 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖추려면 이런 초기 단계 펀딩 모델을 어떻게 도입하고 확대할지에 대한 논의가 필요합니다. 이를 통해 한국 시장이 단순히 발 빠른 개발로 끝나는 것이 아니라 장기적인 치료법 및 제품의 지속 가능성을 강화하는 방향으로 발전할 수 있을 것입니다. 한국의 주요 제약사들은 이미 글로벌 시장에서 바이오시밀러 분야에서 성공을 거두고 있으며, 셀트리온, 삼성바이오로직스 등은 세계 상위권 생산 능력을 보유하고 있습니다.
이러한 생산 인프라와 초기 단계 혁신 지원이 결합된다면 한국은 바이오 신약 개발에서도 글로벌 리더로 도약할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 자가면역 질환과 관련된 글로벌 트렌드는 전통적인 연구 및 치료 개발의 경계를 넘어서 새로운 가능성을 제시합니다.
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역사적으로 자가면역 질환은 장기간에 걸쳐 적절한 치료법이 개발되지 못한 분야로 자리 잡아 왔습니다. 1950년대부터 본격적으로 연구가 시작된 자가면역 질환 분야는 면역계의 복잡한 메커니즘과 개인차가 크다는 특성 때문에 표준 치료법 개발에 어려움을 겪어왔습니다. 과거 연구소에서 시작된 실험적 치료들은 종종 자금 부족과 임상시험의 실패로 인해 좌절되곤 했습니다.
미국 국립보건원(NIH) 자료에 따르면, 자가면역 질환 관련 신약 후보물질의 임상 3상 성공률은 약 15%에 불과하며, 이는 다른 질환 분야에 비해 현저히 낮은 수치입니다. 이에 따라 자선 기반 펀드와 같은 새로운 생태계 모델은 연구개발의 지속성을 강화하는데 큰 기여를 할 수 있습니다.
IBC와 같은 에버그린 펀드는 실패를 감수하면서도 장기적 관점에서 혁신을 지원할 수 있는 구조를 갖추고 있습니다. 이는 전통적인 벤처캐피털이 회피하는 고위험 초기 단계 연구에 자금을 공급함으로써, 진정으로 혁신적이지만 상업화까지 시간이 오래 걸리는 프로젝트들이 살아남을 수 있는 기회를 제공합니다.
이러한 형식이 한국 바이오 시장에 도입된다면 국내 연구진의 창의성이 극대화되고 소비자와 환자 모두에게 혁신의 혜택이 돌아갈 가능성이 있다는 점이 희망적으로 평가됩니다. 하지만 비판적인 시각도 존재합니다.
일부 경제학자는 자선 기반 에버그린 펀드 모델이 장기간 무수익적 특성을 유지할 수 있는지 회의적입니다. 한국 시장은 단기적 투자 수익을 중요하게 생각하는 문화가 강하기 때문에, 이런 새로운 펀드 방식이 긍정적으로 받아들여질 수 있을지는 미지수라는 분석도 있습니다.
한국벤처캐피털협회의 2025년 보고서에 따르면, 국내 벤처캐피털의 평균 투자 회수 기간은 4.2년으로, 장기 투자를 선호하는 글로벌 펀드에 비해 짧은 편입니다. 또한 국내 비영리 재단들의 규모와 자산 운용 능력이 미국의 대형 재단들에 비해 제한적이라는 점도 도입의 장애 요인으로 지적됩니다.
지속 가능한 혁신, 한국 사회의 전망과 과제
그럼에도 불구하고, IBC의 성공 사례는 환자와 관련 산업 전반에 긍정적 변화를 가져올 새로운 트렌드로 자리 잡고 있습니다. 에밀리 스토르몬은 IBC가 자가면역 질환 분야의 혁신적인 과학 기술을 실제 환자에게 적용할 수 있도록 돕는 중요한 가교 역할을 수행하고 있다고 밝혔습니다.
그녀는 "당장의 상업적 성공을 보장하지는 않더라도, 에버그린 펀드는 장기적 발전과 환자를 위한 진정한 치료법 개발에 초점을 맞추는 것이 기업과 소비자 모두에게 이익이 된다"는 점을 강조했습니다. 실제로 IBC가 지원한 초기 프로젝트 중 일부는 이미 후속 투자 유치에 성공했으며, 임상 1상 진입을 준비하고 있습니다.
한국에서도 이러한 모델을 벤치마킹하려는 움직임이 조금씩 나타나고 있습니다. 일부 대학병원 연구재단과 제약사들이 공동으로 초기 단계 연구 지원 프로그램을 시범적으로 운영하고 있으며, 환자 단체들도 자가면역 질환 연구 지원을 위한 모금 활동을 강화하고 있습니다.
서울대병원과 삼성서울병원은 2025년부터 자가면역 질환 특화 연구센터를 설립하고 초기 단계 연구자들에게 연간 최대 2억 원의 연구비를 지원하는 프로그램을 운영 중입니다. 이러한 노력들이 모여 한국형 에버그린 펀드 모델로 발전할 가능성도 배제할 수 없습니다.
결론적으로 자가면역 질환과 같은 난치성 질환에서의 혁신은 과학 기술과 연구개발을 넘어서 투자 생태계의 변화와 산업 간 협력의 문제로 접근해야 할 필요가 있습니다. 미국 ANRF의 IBC 사례는 자선 기반의 지속 가능한 투자 모델이 어떻게 초기 단계 혁신을 지원하고, 궁극적으로 환자에게 혜택을 가져다줄 수 있는지를 보여주는 중요한 선례입니다. 한국 바이오 환경에서도 글로벌 성공 사례를 참고해 초기 위험을 분산시키고 장기적 관점의 투자 생태계를 형성함으로써 더욱 지속 가능한 방향으로 변화를 이끌어야 할 것입니다.
이러한 움직임은 단순히 산업적인 경쟁력 강화뿐 아니라, 환자와 의료계 그리고 한국 사회 전반에 긍정적인 변화를 가져올 가능성이 있습니다. 자가면역 질환 환자들은 오랜 기간 효과적인 치료법 부재로 고통받아 왔으며, 새로운 투자 모델을 통한 혁신적 치료법 개발은 이들에게 실질적인 희망이 될 수 있습니다. 또한 한국이 바이오 제조 강국을 넘어 바이오 혁신 강국으로 도약하기 위해서는 초기 단계 연구 지원 체계의 혁신이 필수적입니다.
앞으로 한국이 이런 혁신적 투자 모델을 활용하여 글로벌 바이오 산업에서 선도적 위치를 확보할 수 있을지 주목해야 할 때가 왔습니다.
유채린 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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