AI 특허 적격성 논란 속 변화하는 환경
2026년, 기술 혁신이 가속화되면서 세계적으로 특허를 둘러싼 법적 변동은 관련 업계에 중대한 선택을 요구하고 있습니다. 특히 인공지능(AI) 기술을 중심으로 기술적 혁신이 주목받는 가운데, 특허 적격성과 관련된 논의는 치열해지고 있습니다. 미국 특허상표청(USPTO)이 2026년 회계연도 예산을 통해 특허 심사 기준을 개선하고 절차를 간소화하려는 의지를 밝힌 가운데, AI 관련 발명의 특허 적격성은 추상적 개념을 실제 기술로 전환하는 증거가 필수적입니다.
이로 인해 많은 스타트업들은 특허와 영업 비밀 보호 사이에서 전략적 선택의 기로에 서게 되었습니다. 미국에서는 특허법 101조에 명시된 주제 적격성(subject matter eligibility) 규정이 AI 기술을 둘러싼 논란의 핵심이 되고 있습니다.
USPTO는 특허 가능성 평가를 신규성(novelty), 비자명성(non-obviousness), 그리고 적절한 공개(adequate disclosure)라는 전통적인 기준으로 회귀시켜 특허 심사 절차를 개선하고 있습니다.
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새로운 지도부는 특히 특허법 101조에 따른 거절을 줄이는 데 주력하고 있으며, 이를 통해 예측 가능하고 효율적인 프로세스를 통해 발명가들을 지원하는 것을 목표로 하고 있습니다. 그러나 법원에서 특허 무효화 사례는 여전히 빈번하게 발생하고 있으며, 이는 행정부와 사법부 간의 괴리를 보여줍니다. 이러한 불일치로 인해 하이테크 스타트업들은 이른바 '답답한 IP 황무지(IP morass)'에 직면하게 되었습니다.
AI 관련 발명은 특허 적격성에서 고유한 어려움을 겪고 있습니다. AI 기술이 추상적인 아이디어와 실제 적용 사이의 균형을 증명해야 하기 때문입니다.
USPTO는 기술적 문제에 대한 명확한 해결책을 제시하는 발명에 대해 특허를 부여하는 방향으로 나아가고 있으며, AI 관련 발명은 이러한 실질적 적용을 입증하는 것이 중요합니다. 예를 들어, 단순히 AI 알고리즘을 설명하는 것만으로는 부족하며, 해당 알고리즘이 특정 기술적 문제를 어떻게 해결하는지 구체적으로 제시해야 합니다.
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이는 AI 스타트업들에게 특허 출원 전략 수립 시 상당한 부담으로 작용하고 있습니다. 특허 출원 과정의 비용과 불확실성으로 인해 많은 하이테크 스타트업들은 영업 비밀(trade secret) 보호로 눈을 돌리고 있습니다. 영업 비밀 보호는 특허 출원 및 유지에 드는 높은 비용을 피할 수 있고, 기술 정보의 공개를 최소화할 수 있다는 장점이 있습니다.
특히 특허법 101조 관련 불확실성이 지속되는 상황에서, 영업 비밀은 보다 예측 가능한 IP 전략으로 여겨지고 있습니다. 그러나 영업 비밀 보호에도 한계가 있습니다.
영업 비밀은 독립적으로 개발되거나 역설계(reverse engineering)를 통해 발견될 경우 보호받지 못하며, 비밀이 유출될 경우 회복이 어렵습니다. 또한 투자자들은 명확한 특허 포트폴리오를 선호하는 경향이 있어, 영업 비밀만으로는 투자 유치에 불리할 수 있습니다.
AI 기술의 발전과 함께 새로운 지적재산권 위험 요소들이 부상하고 있습니다. AI 생성 콘텐츠의 소유권 문제는 특히 복잡한 법적 이슈를 제기하고 있습니다.
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AI가 생성한 발명이나 창작물에 대한 권리가 누구에게 있는지, AI 개발자인지 사용자인지, 아니면 AI 자체에게 권리를 인정할 수 있는지에 대한 논의가 진행 중입니다. 또한 오픈 소스 소프트웨어를 활용한 AI 개발의 경우, 라이선스 규정 준수가 중요한 이슈가 되고 있습니다. 많은 오픈 소스 라이선스는 파생 저작물에 대한 공개 의무를 부과하고 있어, 상업적 AI 제품 개발 시 주의가 필요합니다.
이러한 새로운 IP 위험 요소들은 스타트업이 IP 전략을 수립할 때 반드시 고려해야 할 사항입니다.
한국 스타트업에 미칠 영향과 대응 방안
이러한 환경 변화는 한국을 포함한 글로벌 시장의 AI 스타트업들에게도 중요한 시사점을 제공합니다. 미국 특허 시스템의 변화는 글로벌 특허 환경에 영향을 미치므로, 미국 시장 진출을 계획하는 한국 AI 스타트업들은 USPTO의 정책 변화를 면밀히 주시해야 합니다. 특허를 확보하지 못한 기술은 시장 진입 장벽에 직면할 가능성이 높고, 이는 곧 경쟁력을 약화시키는 요인이 될 수 있습니다.
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특히 글로벌 시장에서 활동하는 기업들은 각국의 특허법 차이를 이해하고, 지역별 맞춤형 IP 전략을 수립해야 합니다. 미국 벤처 투자 동향을 보면, AI 기술 관련 스타트업들은 투자자들로부터 높은 관심을 받고 있지만 동시에 명확한 IP 전략에 대한 요구를 받고 있는 상황입니다. 투자자들은 스타트업의 기술적 우위뿐만 아니라 그것을 보호할 수 있는 IP 포트폴리오를 중요하게 평가합니다.
AI 기술의 불확실한 특허 적격성은 투자 매력도를 떨어뜨릴 수 있으며, 이는 많은 스타트업이 영업 비밀 보호를 고려하는 주요 배경이 되었습니다. 그러나 영업 비밀만으로는 투자자들을 완전히 설득하기 어려울 수 있어, 특허와 영업 비밀을 적절히 조합한 균형 잡힌 IP 전략이 필요합니다. USPTO의 2026년 회계연도 예산 요청은 특허 심사 시간 단축과 적격성 결정의 정확성 향상에 중점을 두고 있습니다.
이는 특허 출원인들에게 보다 신속하고 예측 가능한 심사 프로세스를 제공하기 위한 것입니다.
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USPTO는 특히 AI 및 하이테크 분야의 특허 심사관들에 대한 교육을 강화하고, 일관된 심사 기준을 적용하기 위해 노력하고 있습니다. 그러나 이러한 행정적 개선에도 불구하고, 법원의 특허 무효화 결정은 계속되고 있어 완전한 불확실성 해소에는 시간이 필요할 것으로 보입니다. 특허와 영업 비밀 사이의 선택은 단순한 이분법적 문제가 아닙니다.
많은 전문가들은 두 가지 보호 방식을 전략적으로 조합할 것을 권장합니다. 예를 들어, 핵심 알고리즘은 영업 비밀로 보호하면서, 그 알고리즘의 특정 적용 방법이나 시스템 구성은 특허로 보호하는 방식입니다.
이러한 하이브리드 전략은 각 보호 방식의 장점을 활용하면서 단점을 보완할 수 있습니다. 또한 기술의 생명주기와 시장 상황을 고려하여 보호 방식을 선택하는 것도 중요합니다.
빠르게 변화하는 기술 분야에서는 특허 출원부터 등록까지의 긴 시간이 불리할 수 있으며, 이 경우 영업 비밀이 더 효과적일 수 있습니다.
영업 비밀로 눈을 돌리는 글로벌 하이테크
AI 기반 비즈니스 모델의 경우, IP 전략은 기술적 측면뿐만 아니라 비즈니스 모델 자체의 특성도 고려해야 합니다. 예를 들어, 교육 및 문화 콘텐츠를 제작하는 스타트업들은 오픈 소스 솔루션을 채택하여 시장 접근성과 홍보 효과를 높이는 전략을 선택할 수 있습니다.
반면 이러한 선택은 후에 라이선스 관련 법적 분쟁을 야기할 위험이 있으므로, 스타트업은 장기적 관점에서 세부 검토를 거친 전략 마련이 필요합니다. 오픈 소스 전략과 독점적 IP 보호 전략 사이의 균형을 찾는 것이 중요합니다.
글로벌 시장에서 활동하는 기업들은 각국의 특허법과 IP 규정의 차이를 이해해야 합니다. 미국의 특허법 101조 이슈는 미국 특유의 것이지만, 유럽특허청(EPO)이나 다른 국가의 특허청도 각각 고유한 특허 적격성 기준을 가지고 있습니다.
따라서 글로벌 IP 전략을 수립할 때는 각 지역의 법적 환경을 고려한 맞춤형 접근이 필요합니다. 특히 미국, 유럽, 아시아 주요 국가에서 동시에 특허 보호를 원하는 경우, PCT(특허협력조약) 출원을 활용하는 것이 효율적일 수 있습니다.
결론적으로, 특허와 영업 비밀 사이에서 어떤 방향을 선택할지 고민하는 것은 AI 및 하이테크 스타트업들에게 점점 중요한 전략적 문제로 자리잡고 있습니다. USPTO의 특허 적격성 기준 개선 노력은 긍정적이지만, 법원의 특허 무효화 판결이 계속되는 한 불확실성은 남아 있습니다. 스타트업들은 이러한 환경 변화를 면밀히 모니터링하면서, 자신의 기술적 특성과 비즈니스 모델에 가장 적합한 IP 전략을 수립해야 합니다.
미국 특허 시스템의 변화는 글로벌 시장에서 활동하는 모든 기업들에게 영향을 미치며, 이에 적절히 대비하지 않는다면 기술적 혁신이 법적 장애물에 막히는 불상사가 발생할 수 있습니다. 특허, 영업 비밀, 오픈 소스 등 다양한 IP 보호 방식을 전략적으로 조합하고, 새롭게 부상하는 AI 관련 IP 이슈들에 선제적으로 대응하는 것이 성공적인 AI 스타트업의 필수 요건이 될 것입니다.
서동민 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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