역대급 드래프트가 부른 '탱킹' 경쟁의 심화
스포츠 팬이라면 한 번쯤 이런 의문을 품어본 경험이 있을 것이다. "팀이 왜 이렇게 무기력하게 경기를 포기하지?" 바로 '탱킹(tanking)'이라 불리는 전략적 패배가 그 이유다.
NBA를 포함한 각종 프로 스포츠 리그에서 나오는 끊임없는 논란 가운데 하나로, 팀이 의도적으로 경기를 져서 다음 시즌 드래프트에서 더 높은 순위를 차지하기 위한 행위다. 2026년 드래프트를 앞둔 현재, NBA는 역대급 드래프트가 예고되면서 2025-26 시즌 동안 탱킹 경쟁이 극에 달했다는 분석이 나오고 있으며, 이에 아담 실버 총재가 강력한 규제 방안을 공식 발표하며 리그 차원의 대응에 나섰다.
2026년 NBA 드래프트는 스포츠 역사의 전환점이 될지도 모른다. 쿠퍼 플래그(Cooper Flagg), 콘 크니플(Con Knjepfel), V.J. 엣지콤(V.J.
Edgecomb) 등 초특급 유망주 세 명이 동시에 등장하며 팀들의 눈길을 사로잡고 있다. 나무위키의 NBA 드래프트/2020년대 문서에 따르면, 이번 드래프트는 역대급 황금 드래프트로 평가받고 있으며, 1순위급 유망주가 다수 포함되어 있다.
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특히 이들 세 명은 단순히 드래프트 최고 순위로 평가받는 것이 아니라, 그 자체로 팀의 운명을 뒤바꿀 '프랜차이즈 스타'로 자리 잡을 가능성이 크다. 이에 리빌딩(rebuilding)에 돌입한 팀들, 즉 성적 향상을 위해 중장기적으로 전략을 재조정하는 팀들은 2025-26 시즌 동안 당장의 성과를 포기하고 미래 스타를 확보하려는 경향을 보였다는 것이 전문가들의 분석이다.
탱킹은 사실 NBA에서 새로운 현상이 아니다. 리그 역사를 살펴보면 팀들이 재건을 위해 의도적으로 성적을 포기한 사례는 여러 차례 있었다.
가장 유명한 사례 중 하나는 2010년대 초반 필라델피아 세븐티식서스가 "The Process"라는 이름으로 진행한 장기 리빌딩 전략이다. 당시 구단은 수년간 최하위권 성적을 기록하며 여러 차례 드래프트 상위 픽을 확보했고, 결국 조엘 엠비드, 벤 시몬스 등의 스타 선수를 영입하는 데 성공했다. 이러한 전략이 일정 부분 성공을 거두면서 다른 팀들도 유사한 접근을 시도하게 되었고, 탱킹은 NBA에서 공공연한 전략으로 자리 잡게 되었다.
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하지만 탱킹은 리그의 공정성과 경쟁 정신을 근본적으로 위협한다. 팬들은 자신이 응원하는 팀이 최선을 다해 경기하는 모습을 보고 싶어 하는데, 팀이 의도적으로 지는 모습을 보게 되면 실망감과 배신감을 느낄 수밖에 없다. 또한 탱킹은 리그 전체의 경쟁력을 저하시킨다.
일부 팀들이 경기를 포기하면 전체적인 경기 수준이 떨어지고, 이는 팬들의 관심 감소로 이어질 수 있다. 더 나아가 탱킹은 스포츠의 본질적인 가치인 '최선을 다한 경쟁'이라는 정신을 훼손한다는 점에서 윤리적 문제도 제기된다. NBA는 탱킹 방지와 관련해 과거에도 다양한 시도를 해왔다.
대표적인 사례가 드래프트 로터리(draft lottery) 제도의 변경이다. 초기 NBA 드래프트 시스템에서는 시즌 성적 최하위팀이 자동적으로 첫 번째 선택권을 가졌다. 이는 명백하게 탱킹을 유도하는 구조였다.
성적이 나쁠수록 더 좋은 선수를 뽑을 수 있다는 확실한 보상이 있었기 때문이다.
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이를 개선하기 위해 NBA는 1985년 드래프트 로터리 제도를 도입했다. 이 제도 하에서는 플레이오프에 진출하지 못한 팀들을 대상으로 복권 추첨 방식으로 드래프트 순위를 결정한다.
현재 시스템에서는 최하위팀이라 하더라도 1순위 선택권 획득이 보장되지 않으며, 확률적으로만 유리할 뿐이다. 원천 자료에 따르면 NBA는 과거 드래프트 로터리 제도 변경 등의 탱킹 방지 노력을 기울였으나, 여전히 팀들이 미래를 위해 단기적인 성과를 포기하는 전략을 사용하는 경우가 많아 지속적인 규제 개선이 요구되고 있다. 2019년에는 로터리 시스템을 다시 한번 개편하여 최하위권 팀들의 1순위 픽 획득 확률을 더욱 평준화했다.
이전에는 최하위팀이 1순위 픽을 받을 확률이 상대적으로 높았지만, 개편 후에는 하위 3개 팀의 확률이 동일하게 조정되었다. 하지만 새로운 시스템에서도 팀들이 여전히 고의적인 패배를 감행한다는 점에서 근본적인 해결책으로 작동하지 못하고 있다는 지적이 나온다.
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아담 실버 총재의 강경한 입장과 규제 강화 방향
이러한 상황에서 아담 실버(Adam Silver) NBA 총재가 직접 나서서 탱킹 문제에 대한 강력한 의지를 표명했다. 나무위키 자료에 따르면, 실버 총재는 탱킹 방지를 위한 모든 가능한 대책을 논의 중이며, 고의적인 패배에 대해서는 보다 엄격한 규제와 제재를 도입하겠다고 공식적으로 발표했다.
이는 2026년 NBA 드래프트가 역대급 황금 드래프트로 평가받으며, 많은 팀들이 2025-26 시즌 동안 적극적으로 탱킹을 추진할 것으로 예상되기 때문이다. 실버 총재의 발언은 탱킹 문제가 리그의 공정성과 경쟁의식에 심각한 위협이 되고 있음을 시사하며, 리그 차원의 강력한 개입이 필요하다는 인식을 반영한다. 실버 총재의 이러한 조치는 단순한 경고 수준을 넘어선다.
그는 탱킹이 팀과 팬 모두에게 돌이킬 수 없는 손해를 끼친다는 점을 강조하며, 리그의 장기적인 건강성을 위해서는 강력한 규제가 불가피하다는 입장을 분명히 했다. 구체적으로 어떤 제재 방안이 논의되고 있는지는 아직 공개되지 않았지만, 고의적인 패배가 명백하게 드러난 팀들에 대해서는 상당한 수준의 처벌이 가해질 것으로 예상된다.
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이러한 조치는 스포츠 리그의 공정성과 팬들의 신뢰를 지키기 위한 강력한 메시지로 풀이된다. 그러나 탱킹 규제 강화에 대한 모든 이들의 의견이 일치하는 것은 아니다. 특히 중소규모 시장에 위치한 팀들의 경우 대형 자유 계약(FA) 선수를 영입하기 어려운 환경에서 드래프트는 몇 안 되는 경기력 강화의 기회라는 주장이 있다.
로스앤젤레스 레이커스나 뉴욕 닉스 같은 대도시 팀들은 브랜드 가치와 시장 규모를 바탕으로 스타 선수들을 자유 계약으로 영입할 수 있지만, 작은 시장의 팀들은 그러한 이점이 없다. 이들에게 드래프트는 팀을 재건하고 경쟁력을 확보할 수 있는 거의 유일한 수단이다. 따라서 지나치게 엄격한 탱킹 규제는 오히려 리그 내 빈익빈 부익부 현상을 심화시킬 수 있다는 우려가 제기된다.
이와 같은 딜레마는 공정성이라는 대의명분과 현실적인 리그 생태계 사이의 균형을 찾는 데 새로운 과제를 던지고 있다. 한편으로는 모든 팀이 최선을 다해 경기해야 한다는 스포츠의 기본 원칙이 있고, 다른 한편으로는 각 팀이 처한 현실적 조건의 차이를 고려해야 한다는 실용적 관점이 존재한다.
NBA는 이 두 가지 가치 사이에서 적절한 균형점을 찾아야 하는 어려운 과제에 직면해 있다. 탱킹을 근절하기 위한 근본적인 해결책은 무엇일까?
전문가들 사이에서는 다양한 대안이 제시되고 있다. 드래프트 순위와 성적의 연계를 완전히 없애고 모든 팀에게 동일한 확률을 부여하자는 제안도 있고, 드래프트 대신 자유 계약 시장을 더욱 활성화하여 팀들이 선수 영입 방식을 다양화하도록 유도하자는 의견도 있다.
또한 최하위 팀에게 재정적 및 제도적 인센티브를 제공하여 경쟁력을 높일 수 있도록 지원하자는 방안도 거론된다. 예를 들어 샐러리 캡(salary cap, 연봉 상한제)에서 하위권 팀들에게 더 많은 여유를 주거나, 특정 조건 하에서 추가 선수 영입 기회를 제공하는 등의 방법이 그것이다.
NBA 사례가 한국 스포츠에 던지는 시사점
일부에서는 유럽 축구 리그에서 시행하는 강등과 승격 제도를 NBA에도 도입해야 한다는 주장도 제기된다. 강등 제도가 있으면 팀들은 최하위권 성적을 피하기 위해 시즌 내내 최선을 다할 수밖에 없다.
탱킹을 하다가 강등되면 막대한 재정적 손실을 입기 때문이다. 하지만 미국 프로 스포츠의 구조적 특성상 강등제 도입은 현실적으로 매우 어렵다는 반론도 만만치 않다. 북미 스포츠 리그는 폐쇄형 구조로 운영되며, 구단주들은 막대한 프랜차이즈 비용을 지불하고 리그에 참여하기 때문에 강등 가능성을 받아들이기 어렵다는 것이다.
NBA의 탱킹 논란은 한국을 포함한 다른 국가의 프로 스포츠 리그에도 중요한 시사점을 제공한다. 드래프트 제도를 운영하는 리그라면 어디서든 탱킹 가능성이 존재하기 때문이다.
KBL(한국프로농구)의 드래프트 시스템은 NBA와 다소 다르지만, 하위권 팀에게 상위 지명 기회가 주어진다는 점에서 유사한 구조적 문제를 안고 있다. KBO(한국프로야구) 역시 신인 드래프트 제도를 운영하며, 성적 부진 팀이 좋은 유망주를 선택할 기회를 얻는다.
이러한 시스템이 유지되는 한, 팀들이 장기적 이익을 위해 단기 성과를 희생하려는 유혹은 항상 존재한다. 리그의 장기적인 발전을 담보하려면, 일관된 공정성과 이를 위한 강력한 제재 시스템이 필요하다는 점을 NBA의 경험이 여실히 보여준다.
동시에 단순히 규제만으로는 문제를 해결할 수 없으며, 팀들이 탱킹을 선택하지 않아도 되는 환경을 만드는 것이 더욱 근본적인 해결책일 수 있다. 이는 리그 수익 배분 구조의 개선, 소규모 시장 팀에 대한 지원 강화, 드래프트 시스템의 지속적인 개선 등 다각적인 접근을 필요로 한다. 결론적으로, 탱킹 문제는 단순히 특정 팀의 전략적 선택을 넘어, 프로 스포츠의 공정성과 팬들의 관심 유지라는 더 큰 비전을 위협한다.
2026년 드래프트를 앞두고 아담 실버 총재가 보여준 강력한 의지는 NBA가 이 문제를 얼마나 심각하게 받아들이고 있는지를 보여준다. 앞으로 NBA가 어떤 구체적인 규제 방안을 내놓을지, 그리고 그것이 실제로 탱킹을 억제하는 데 효과적일지는 지켜봐야 할 것이다. 분명한 것은 이 문제가 NBA만의 과제가 아니라, 드래프트 제도를 운영하는 모든 프로 스포츠 리그가 고민해야 할 보편적인 과제라는 점이다.
스포츠는 단순한 승패 이상의 가치를 다루는 영역이며, 그 가치를 지키기 위한 노력은 계속되어야 한다.
한승우 기자
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[참고자료]
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