유럽 배경에서 바라본 수소 경제의 도전
최근 전 세계적으로 수소 경제에 대한 관심이 뜨겁습니다. 청정에너지로 주목받는 수소는 탄소 배출 감소의 열쇠로 여겨지며, 많은 국가가 경쟁적으로 수소 산업에 투자를 확대하고 있습니다.
유럽을 중심으로 진행되는 변화는 특히 주목할 만합니다. 유럽 복원력 연합(European Resilience Alliance)은 2026년 3월 26일 발표한 성명을 통해 유럽의 수소 경제가 경쟁력을 잃을 위기에 처해 있다며, 규제 확립과 자금 지원을 포함한 신속한 조치가 시급하다고 경고했습니다.
이는 단순히 유럽만의 문제로 끝나지 않을 것입니다. 수소 경제 로드맵을 추진하는 한국을 포함한 모든 국가에 중요한 시사점을 던지고 있습니다.
'수소 유럽(Hydrogen Europe)'은 안정성 확보, 규제 간소화, 에너지 전략에 대한 즉각적인 결정이 유럽 수소 부문의 미래 궤적을 결정하는 데 매우 중요하다고 강조했습니다. 이들은 명확한 정책적 방향성과 충분한 재정 지원 없이는 유럽이 빠르게 성장하고 있는 글로벌 수소 시장에서 뒤처질 것이라고 지적했습니다.
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이번 보고서는 2035년까지의 수소 수요 및 공급을 거시 경제 지표, 무역 패턴, 부문별 동인과 연결하는 구조화된 모델을 기반으로 작성되었으며, 유럽 내 알려진 정책 및 기술 변화를 면밀히 반영하고 있습니다. 유럽은 수소를 '탈탄소화하기 어려운 산업(hard-to-abate sectors)'의 핵심 솔루션으로 보고 있습니다. 구체적으로 중공업, 운송, 에너지 저장, 에너지 안보 강화 등 네 가지 핵심 역할을 기대하고 있으며, 이는 광범위한 산업 전환을 의미합니다.
특히 글로벌 수소 수요가 연간 약 1억 톤에 달하지만, 저탄소 수소가 현재 전 세계 공급량의 1% 미만에 그치고 있다는 점은 문제의 심각성을 상징적으로 보여줍니다. 이는 현재로서는 기술적 한계와 높은 생산 비용이 주요 걸림돌로 작용하고 있음을 의미합니다.
유럽은 REPowerEU 계획과 독일의 90억 유로 규모 국가 수소 전략 등 강력한 정책 지원을 통해 이미 상당한 성과를 거두었습니다. 실제로 유럽은 2025년 글로벌 그린 수소 생산 및 전해조 시장에서 38.5%의 점유율을 차지하며 선도적 지위를 확보했습니다.
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이는 과감한 정책적 의지와 막대한 투자가 가져온 결과입니다. 그러나 유럽 복원력 연합은 이러한 성과에도 불구하고 여전히 높은 생산 비용, 인프라 격차, 규제 불확실성이라는 세 가지 주요 과제에 직면해 있다고 지적했습니다. 높은 생산 비용은 수소 경제 확대의 가장 큰 장애물 중 하나입니다.
저탄소 수소, 특히 그린 수소의 생산 비용은 여전히 화석연료 기반 수소에 비해 현저히 높은 수준입니다. 전해조 기술의 발전과 재생에너지 비용 하락에도 불구하고, 경제성 확보까지는 상당한 시간과 투자가 필요한 상황입니다.
이는 초기 시장 형성을 어렵게 만드는 요인으로 작용하고 있습니다. 인프라 격차 문제도 심각합니다.
수소 생산, 저장, 운송, 활용에 이르는 전체 밸류 체인에서 필요한 인프라가 충분히 구축되지 않았습니다. 특히 수소 파이프라인 네트워크, 대규모 저장 시설, 수소 충전소 등 핵심 인프라의 부족은 수소 경제의 실질적 확대를 제약하고 있습니다.
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유럽 각국이 개별적으로 인프라를 구축하고 있지만, 역내 통합된 수소 네트워크 구축은 여전히 초기 단계에 머물러 있습니다. 규제 불확실성은 또 다른 중요한 과제입니다.
수소의 생산, 인증, 거래, 안전 기준 등에 대한 명확하고 일관된 규제 체계가 확립되지 않으면 기업들의 투자 결정이 지연될 수밖에 없습니다. 유럽연합 차원에서 다양한 규제 프레임워크를 마련하고 있지만, 회원국 간 조율과 세부 이행 규칙 수립에는 시간이 소요되고 있습니다. 이러한 불확실성은 민간 투자 유치에 부정적 영향을 미치고 있습니다.
한국 수소 경제 로드맵의 진단과 현실
유럽 복원력 연합은 이러한 과제들을 극복하기 위해 유럽이 수소 리더십을 유지하려면 보다 과감한 정책적 의지와 지속적인 투자가 필요하다고 강조했습니다. 특히 규제 확립을 신속히 진행하고, 충분한 자금 지원을 통해 초기 시장을 육성하며, 인프라 구축에 전략적으로 투자해야 한다고 촉구했습니다. 이는 유럽만의 과제가 아니라 수소 경제를 추진하는 모든 국가가 직면한 공통적인 도전 과제입니다.
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한국의 경우를 살펴보면, 2050 탄소중립 실현을 목표로 수소 경제를 핵심 축으로 내세우고 있습니다. '수소경제 로드맵'을 통해 수소 생산과 저장, 활용 분야에서 선도적인 지위를 구축하겠다는 청사진을 제시했지만, 유럽의 사례가 보여주듯 여전히 많은 난제들이 산적해 있는 상황입니다. 업계 전문가들은 한국이 현재 주요 기술력은 물론 생산 시설과 인프라 측면에서 경쟁력을 보완해야 하는 위치에 있다고 분석합니다.
국내 에너지 연구기관들의 분석에 따르면, 한국은 수소 충전소 및 저장 시설이 주요 선진국 대비 부족한 상황이며, 이는 수소 사용 확대를 가로막는 요인으로 작용하고 있습니다. 기술력 또한 아직 초기 단계에 머물러 있어 유럽에 비해 뒤처져 있는 부분이 많습니다.
유럽에서는 이미 전해조(Electrolyzer)와 같은 혁신 기술을 대거 실험하고 상용화 노력에 박차를 가하는 반면, 한국은 여전히 해외 수입에 의존적인 구조를 탈피하지 못하고 있다는 지적이 제기되고 있습니다.
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이는 기술 독립성과 자국 내 기술력을 보다 전략적으로 키워야 하는 필요성을 보여줍니다. 물론, 국내에서도 긍정적인 움직임이 없는 것은 아닙니다. 정부와 민간 기업 간 협업이 강화되며 대규모 투자도 진행되고 있습니다.
주요 에너지 기업들과 자동차 제조사들이 수소 생산, 유통, 활용 분야에서 다양한 프로젝트를 추진하고 있으며, 정부 또한 재정 지원과 규제 개선을 통해 산업 육성을 도모하고 있습니다. 그러나 산업 전문가들은 이러한 노력이 글로벌 경쟁 수준에 비춰볼 때 여전히 충분치 않다고 평가하고 있습니다.
유럽의 사례는 한국에 여러 시사점을 제공합니다. 첫째, 명확하고 일관된 정책 방향성의 중요성입니다.
유럽은 REPowerEU와 같은 포괄적 전략을 통해 수소 경제의 비전과 실행 계획을 명확히 제시했습니다. 한국 역시 수소 경제 로드맵의 구체성을 높이고, 단순히 목표치를 제시하는 데 그치지 않고 실질적인 실행 방안과 마일스톤을 명확히 할 필요가 있습니다. 둘째, 충분한 재정 지원의 필요성입니다.
독일의 90억 유로 규모 국가 수소 전략처럼, 초기 시장 형성을 위해서는 정부의 과감한 재정 투입이 불가피합니다. 한국 정부도 수소 경제 육성을 위한 예산을 지속적으로 증액하고 있지만, 글로벌 경쟁국들과 비교할 때 투자 규모를 더욱 확대할 필요가 있다는 분석이 제기됩니다. 셋째, 인프라 구축의 전략적 접근입니다.
유럽이 직면한 인프라 격차 문제는 한국에도 동일하게 적용됩니다. 수소 충전소의 확충은 수소차 보급의 전제 조건이자 핵심 요소입니다. 생산, 저장, 운송, 활용에 이르는 전체 밸류 체인을 고려한 통합적 인프라 구축 전략이 필요합니다.
특정 지역이나 분야에 집중하기보다는 균형 잡힌 네트워크 구축이 중요합니다. 넷째, 규제 체계의 신속한 확립입니다.
유럽 복원력 연합이 강조한 규제 불확실성 문제는 한국에도 해당됩니다. 수소의 생산, 유통, 사용에 대한 명확한 안전 기준, 인증 체계, 거래 규칙 등이 조속히 마련되어야 기업들의 적극적인 투자를 유도할 수 있습니다. 규제 샌드박스 등을 활용한 유연한 접근도 고려해볼 만합니다.
수소 경제의 발전을 위한 해결책과 전망
다섯째, 국제 협력의 강화입니다. 수소 경제는 글로벌 차원의 협력이 필수적인 분야입니다.
유럽이 역내 통합 수소 네트워크 구축을 추진하는 것처럼, 한국도 주변국들과의 수소 무역, 기술 협력, 표준 조율 등을 적극 추진할 필요가 있습니다. 특히 재생에너지가 풍부한 국가들과의 그린 수소 수입 협력은 중요한 전략적 옵션이 될 수 있습니다. 수소 경제의 현실성을 두고 일각에서는 회의적인 시각도 존재하는 것이 사실입니다.
에너지 전문가들 사이에서는 현재 수소 생산에 필요한 재생에너지의 부족, 수소를 에너지로 활용하는 과정에서의 효율성 문제, 전체 수명주기 관점에서의 탄소 배출 저감 효과 등에 대한 논쟁이 계속되고 있습니다. 또한 배터리 전기차 등 다른 청정 기술과의 경쟁 관계에서 수소가 어떤 역할을 할 것인가에 대한 의견도 분분합니다. 그러나 유럽 복원력 연합의 보고서가 강조하듯, 탈탄소화가 어려운 산업 분야에서 수소는 대체 불가능한 솔루션으로 평가받고 있습니다.
철강, 화학, 시멘트 등 중공업 분야와 장거리 운송, 항공, 해운 등의 분야에서 수소는 전기화가 어려운 영역을 담당할 핵심 에너지원입니다. 또한 재생에너지의 간헐성을 보완하는 에너지 저장 수단으로서의 역할도 중요합니다. 따라서 수소 경제는 탄소중립 실현을 위한 에너지 전환의 필수적인 구성 요소로 인식되고 있습니다.
글로벌 수소 시장은 빠르게 성장하고 있습니다. 현재 저탄소 수소가 전체 공급의 1% 미만에 불과하다는 것은 동시에 향후 성장 잠재력이 그만큼 크다는 의미이기도 합니다.
국제에너지기구(IEA)를 비롯한 주요 기관들은 2050년까지 수소가 전체 에너지 믹스에서 차지하는 비중이 크게 증가할 것으로 전망하고 있습니다. 이러한 시장 확대 과정에서 선도적 지위를 확보하는 것은 경제적으로도 전략적으로도 중요한 의미를 갖습니다.
기술과 자본이 경쟁적으로 투입되고 있는 국제 무대에서, 각국이 잃지 않아야 할 것은 민첩성과 정확한 타이밍입니다. 유럽 복원력 연합의 경고는 바로 이 점을 강조하고 있습니다.
지금 신속하게 움직이지 않으면 글로벌 수소 시장에서의 경쟁력을 상실할 수 있다는 것입니다. 이는 한국을 포함한 모든 수소 경제 추진 국가들에 해당하는 메시지입니다.
결론적으로, 유럽의 사례는 한국이 직면한 수소 경제 로드맵의 현실을 성찰할 기회를 제공합니다. 세계는 지금 강력한 정책적 의지와 막대한 투자를 통해 수소 경제로 나아가고 있습니다. 유럽이 이미 상당한 성과를 거두었음에도 여전히 위기감을 갖고 더 과감한 조치를 촉구하는 것은 시사하는 바가 큽니다.
한국 역시 이에 발맞춘 혁신적 접근과 대규모 투자, 그리고 무엇보다 신속한 실행이 긴요합니다. 수소 경제의 성공은 단순히 기술 개발의 문제가 아닙니다.
명확한 정책 방향, 충분한 재정 지원, 체계적인 인프라 구축, 일관된 규제 체계, 그리고 국제 협력이 유기적으로 결합될 때 비로소 실현 가능합니다. 유럽 복원력 연합의 경고는 이 모든 요소들이 시급히 갖춰져야 함을 강조하고 있습니다. 한국이 글로벌 수소 시장에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 유럽의 선례를 참고하되, 한국만의 강점을 살린 차별화된 전략이 필요합니다.
지금 우리가 내리는 선택과 실행이 한국 수소 경제의 미래를 결정할 것입니다.
강준혁 기자
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[참고자료]
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