폐교는 단순히 교육 기능을 다한 공간이 아니다. 지방자치단체와 주민, 그리고 외부 기관들에게 새로운 가능성을 제공하는 지역 자원으로 다시 태어나고 있다.
경북교육청은 폐교의 효율적 활용을 위해 외부 주체와 협력을 적극적으로 모색하며, 이를 통해 지역 발전과 공동체 회복에 기여하는 사례들을 확산시키고 있다.
임종식 교육감은 “폐교가 지역사회의 여러 주체와 협력하여 새로운 가치를 창출하는 것은 곧 교육과 지역이 상생하는 길”이라고 강조했다.
경북교육청은 폐교 매각이나 대부를 추진할 때 지역 주민의 절반 이상 동의를 확보하는 원칙을 지키고 있으며, 장기간 방치된 폐교의 경우 일반 입찰을 통해 적극적인 활용 방안을 찾고 있다. 특히 농산어촌 지역의 폐교는 접근성과 입지 여건이 불리해 활용에 어려움이 많고, 장기간 방치되면 안전사고 우려와 우범지대화 문제까지 발생한다. 이에 따라 지방자치단체와 공공기관, 민간에 대부와 매각을 적극 추진하며, 버려진 공간을 지역 복지와 공공 목적에 맞게 새롭게 활용하는 노력을 이어가고 있다.
활용 사례는 다양하다. 2007년 문을 닫은 김천 어모초등학교는 성인 발달장애인을 위한 중증장애인 자립지원센터로 변신해 장애인과 가족에게 친숙하고 편안한 공간을 제공하고 있으며, 주민들이 이용할 수 있는 산책로까지 조성됐다.
1995년 폐교된 안동 화남초등학교는 농업기술 교육장으로 거듭나 농업인들의 지식 공유와 기술 전수의 장이 되고 있고, 경제성 있는 장비 개발과 보급으로 농가 소득 증대에도 기여하고 있다.
2016년 문을 닫은 영천 자천중학교는 영천시가 매입해 보현산 녹색체험터로 조성, 도서관과 놀이시설은 물론 메타버스 체험관까지 운영하며 지역의 대표 관광지로 자리 잡았다.
1999년 폐교된 칠곡 기산초등학교는 전통문화예술체험학교로 탈바꿈해 금속공예와 목공예, 전통음식 만들기와 사물놀이 등 30여 개 체험 프로그램을 운영하며 전통문화 확산의 거점 역할을 하고 있다.
2010년 폐교된 울릉중학교 태하분교장은 울릉군이 매입해 2017년 수토역사전시관으로 재탄생했다. 조선시대 울릉도 관리 제도를 주제로 한 전시관은 실물 크기의 수토선과 체험형 전시물로 울릉도의 개척과 수호의 역사를 생생하게 보여주며 대표 관광명소로 자리매김하고 있다.
이처럼 경북교육청은 폐교가 지역의 다양한 주체들과 협력해 새로운 가치를 창출할 수 있도록 법적·제도적 기반을 마련하고 맞춤형 활용 방안을 제시하며 지원을 강화하고 있다. 한때 멈추었던 공간이었던 폐교는 이제 지역에 활력을 불어넣는 성장 동력이자 협력과 상생의 상징으로 자리 잡고 있으며, 앞으로도 폐교 매각과 대부를 통해 교육재정을 안정적으로 확충하는 동시에 지역사회 발전을 이끄는 상생 모델을 지속적으로 확산해 나갈 계획이다.
경북교육청은 ‘버려진 공간에서 다시 태어나는 희망의 터전’이라는 비전을 실천하며, 폐교를 지역 재생과 미래 세대 교육을 잇는 든든한 연결고리로 만들어 가고 있다.
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