전라남도교육청(교육감 김대중)이 남북학생 교육 교류를 기대하며 멈춰 있던 ‘한반도 종단의 꿈’을 향해 다시 힘찬 발걸음을 내딛는다.
전남은 국도 1호선의 시작점이자 김대중 전 대통령의 고향으로서 평화통일에 대한 역사적·지리적 상징성과 정서적 기반을 두루 갖춘 지역이며, 이곳 전남에서 시작되는 학생 중심의 교육 교류가 경색된 남북 관계 개선의 마중물 역할을 할 수 있을지 주목되고 있다.
전남교육청은 지난 10년간 남북학생 교육 교류를 위한 준비를 꾸준히 이어왔으며, 2016년에는 ‘한반도 종단’을 목표로 유라시아 횡단 프로젝트를 추진하면서 북한 주민 접촉 승인을 받고 실무협의까지 완료했지만 남북 관계 경색으로 인해 사업이 중단된 바 있다.
이번 교류는 당시 경험을 기반으로 한 한반도 평화의 실천이며 제21대 대통령의 핵심 국정과제인 ‘남북 간 신뢰 회복과 교류 협력 활성화’와도 방향을 같이하고 있으며, 특히 학생이 주체가 되는 비정치적 교류라는 점에서 그 의미가 더욱 크다. 전남교육청은 UN에서 개최되는 ‘북한 친구에게 그림으로 편지쓰기’ 전시에 학생 참여를 추진하고, 제3국에서의 남북학생 평화포럼 개최, 독서인문학교 연계 남북 교육교류 등 단계별 실천 로드맵을 구상하고 있으며, 이는 한반도를 관통하며 평화와 통일을 체험하고 세계시민과 소통하는 교육 실현이라는 염원을 담고 있다. 이를 위해 전남교육청은 ‘남북학생 교육 교류 추진단’을 구성하고, 정부 및 지자체와 협력하는 동시에 기 조성된 남북교류기금을 적극 활용하여 정책 실행력을 높일 계획이며, 국회 청원과 서명운동 등을 통해 국민적 공감과 지지를 확보해 나갈 방침이다.
남북학생 교육 교류는 단순한 상징을 넘어 한반도 평화 정착과 직결된 교육 과제인 만큼 관련 법제도 개선과 국제협력 확대를 위해 정부와 지자체의 적극적인 지원과 협조가 반드시 필요하다.
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