[뉴스 요약]
스스로 행동을 조절할 수 있다는 믿음인 ‘자기효능감’이 낮을수록 인터넷게임장애 환자의 게임 자극에 대한 뇌 반응이 더욱 강하게 나타난다는 사실이 객관적 뇌파 지표를 통해 증명되었다. 장기간의 게임 반복은 화면을 보는 것만으로도 신체가 먼저 반응하는 감각 처리 영역의 습관화된 신경 회로를 형성하며, 향후 임상 현장에서 인지행동치료를 통해 자기효능감을 복원하는 정밀한 정신의학적 개입이 이루어질 때 중독의 근본적인 치료 기틀이 마련될 것이다.
[메디컬 뇌과학 분석] 인터넷 게임장애 환자의 게임 자극과 뇌 반응: 자기효능감이 미치는 의학적 인과관계
중심-두정엽 영역의 뇌파 반응 차이 규명… 감각 처리 회로의 습관화 가능성 제시
글로벌 학술 트렌드로 본 중독 질환의 메커니즘… 유관 해외 연구 논문 2편의 심층 비교
문정민 원장 제언 “낮아진 자기효능감 회복이 게임 중독 인지행동치료의 핵심적 임상 지표”
스마트폰과 고사양 게임의 보급 확대로 인해 알코올 사용장애에 준하는 유병률을 보이며 심각한 사회적 문제로 부상한 인터넷게임장애(Internet Gaming Disorder, IGD)의 발병 메커니즘을 규명하는 국내외 연구가 활발히 진행되고 있다.
최근 성인 인터넷게임장애 환자의 뇌파(EEG) 측정을 통해 게임 자극 직후 나타나는 후기양성전위(LPP)의 크기와 개인이 가진 '자기효능감' 사이의 명확한 반비례 관계를 입증한 연구 결과가 발표되어 정신의학계의 주목을 받고 있다.
본지 메디컬라이프(Medical Life)가 해당 연구의 뇌파 분석 지표를 심층 검토한 결과, 인터넷게임장애 환자군은 게임 자극을 접했을 때 시각 정보와 손의 움직임을 연결하는 두정엽 중심뒤이랑(postcentral gyrus)의 신경 활성도가 대조군에 비해 유의미하게 높게 관찰되었다. 이는 일상적인 의지적 판단을 거치기 전, 게임 화면을 보는 행위 자체만으로도 신체가 먼저 반응하도록 뇌의 감각 처리 영역이 이미 습관화되어 있음을 시사한다.
이에 대해 문정민 정신건강 심리센터 산하 뇌파 신경 공학 연구소는 “중독 환자의 뇌에서 관찰되는 이러한 습관화된 신경 회로는 단순한 개인의 의지 부족이 아닌, 뇌의 구조적·기능적 변화를 동반한 의학적 질환임을 보여주는 명백한 증거”라며, “특히 인지적 제어 능력의 척도가 되는 자기효능감 점수가 저하될수록 충동을 조절하는 뇌파 자극의 크기가 비정상적으로 비대해진다는 점에 주목해야 한다”라고 문정민 대표 원장은 설명했다.
이러한 연구 흐름은 해외 유수의 학술지에 발표된 최신 연구들과도 일관된 궤를 유지하고 있다. 국제 학술지 Addictive Behaviors에 게재된 연구("The role of self-efficacy and coping strategies in Internet Gaming Disorder")에 따르면, 개인이 당면한 스트레스에 대응하는 주관적 믿음인 자기효능감의 저하가 인터넷게임장애의 발병률을 높이는 핵심적인 예측 인자로 작용함이 밝혀진 바 있다. 또한, Computers in Human Behavior에 발표된 대규모 추적 연구("A longitudinal study on psychological distress and gaming addiction: Self-efficacy as a mediator") 역시 정신적 고통이 게임 중독으로 이어지는 과정에서 자기효능감이 완충 작용을 수행한다는 사실을 구조방정식 모델로 증명해 냈다. 이는 국내외를 막론하고 자기효능감 복원이 인터넷게임장애 치료의 글로벌 표준 패러다임으로 자리 잡고 있음을 보여준다.
해외 임상 현장에서도 이번 연구에서 활용된 뇌파 지표와 자기효능감의 연관성을 치료 프로세스에 적극적으로 도입하려는 움직임이 구체화되고 있다.
중독증 환자의 주관적인 진술에만 의존하던 기존의 진단 방식에서 벗어나, 게임 관련 시각 자극을 제시했을 때 나타나는 후기양성전위(LPP)의 변화를 실시간으로 모니터링하여 중독의 심각도를 객관적으로 정량화하는 방식이다. 이러한 객관적 지표는 인지행동치료(CBT) 과정에서 환자가 일상 속 작은 성공 경험을 쌓아 올릴 때 뇌 신경 회로가 어떻게 회복되는지를 추적 관찰하는 과학적 근거로 활용 범위가 매우 넓다.
독자를 위한 실무적 제언으로, 인터넷게임장애로 어려움을 겪는 이들은 단순한 게임 단절을 목표로 삼기보다 일상생활 속에서 조절 가능한 작은 목표를 설정하고 이를 달성함으로써 자기효능감을 단계적으로 회복하는 훈련을 선행해야 한다.
주변 가족 역시 비난보다는 심리적 지지를 통해 환자 본인의 통제력을 인지시켜 주는 태도가 도반되어야 한다.
언론사 연합 의학 기자단과 보건 의료 전문 언론사 메디컬라이프(Medical Life)는 디지털 중독 질환을 치유하기 위한 첨단 뇌과학 연구 동향과 인지행동치료의 임상적 발전을 예의주시하며, 국민 정신건강 증진을 위한 심층적인 보도를 지속할 예정이다.
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