주방에서 음식을 조리하는 과정에서 발생하는 초미세먼지가 뇌 건강에 영향을 미칠 가능성이 있다는 연구 결과가 제시됐다. 실내에서 반복적으로 발생하는 초미세먼지 노출이 인지기능 저하와 연관될 수 있다는 점이 확인되면서 생활 속 실내 공기질 관리의 중요성이 다시 주목받고 있다.
질병관리청 국립보건연구원은 조리 과정에서 발생하는 초미세먼지가 알츠하이머병 동물모델의 뇌 기능에 미치는 영향을 분석한 결과, 기억력과 공간 인지 능력이 저하되는 변화를 확인했다고 밝혔다.
연구진은 조리 과정에서 발생한 초미세먼지(PM2.5)를 알츠하이머병 동물모델에 노출한 뒤 행동 변화와 뇌 조직을 함께 분석했다. 그 결과 기억 형성과 학습을 담당하는 해마 부위에서 변화가 확인됐으며, 공간 기억과 주변 환경을 인지하는 능력이 감소한 것으로 나타났다.
또한 신경세포 간 정보를 전달하는 과정에 관여하는 단백질의 발현이 감소하면서 신경 전달체계가 정상적으로 작동하지 않는 양상도 관찰됐다. 연구진은 이러한 변화가 인지기능 저하와 관련될 가능성을 시사한다고 설명했다.
이번 연구는 조리 과정에서 발생하는 실내 초미세먼지가 신경퇴행성 질환과 어떤 관련성을 가질 수 있는지를 실험적으로 분석했다는 점에서 의미가 있다는 평가를 받는다. 다만 연구 대상이 동물모델인 만큼 사람에게 동일한 영향이 나타나는지는 향후 역학조사와 임상 연구를 통해 추가 검증이 필요하다고 연구진은 강조했다.
연구를 총괄한 김영열 국립보건연구원 호흡기·알레르기질환연구과장은 이번 연구가 실내 환경요인이 신경퇴행성 질환의 발생과 진행에 영향을 줄 가능성을 보여주는 기초자료가 될 것으로 기대한다고 밝혔다. 이어 인체 적용 여부는 후속 연구를 통해 신중하게 확인해야 한다고 설명했다.
김원호 만성질환융복합연구부장은 조리 과정에서 발생하는 초미세먼지는 일상생활에서 누구나 쉽게 노출될 수 있는 환경요인이라며, 조리 시 충분한 환기와 환풍기 사용 등 실내 공기질 관리가 장기적으로 퇴행성 뇌질환 예방 전략 가운데 하나가 될 가능성이 있다고 말했다.
전문가들은 실내에서 요리할 때 창문을 열어 자연환기를 실시하고 환풍기를 충분히 가동하는 생활습관이 초미세먼지 농도를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 조언한다. 특히 밀폐된 공간에서 장시간 조리하는 환경은 실내 오염물질 농도가 높아질 수 있는 만큼 환기 관리에 지속적인 관심이 필요하다는 의견이다.
이번 연구 결과는 국제학술지 'Indoor Air(IF 4.3)' 2026년 5월 온라인판에 게재됐으며, 조리 연기 유래 초미세먼지와 인지기능 저하의 연관성을 다룬 기초 연구로 학계의 관심을 받고 있다.
이번 연구는 조리 과정에서 발생하는 초미세먼지가 알츠하이머병 동물모델에서 기억력 저하와 신경세포 기능 변화에 영향을 줄 가능성을 확인했다. 다만 사람에게 동일한 결과가 적용되는지는 추가 연구가 필요하며, 연구진은 조리 시 환기와 환풍기 사용을 통한 실내 공기질 관리의 중요성을 강조했다.
실내 조리환경은 일상에서 가장 빈번하게 접하는 초미세먼지 발생 환경 가운데 하나다. 이번 연구는 실내 공기질 관리가 호흡기 건강뿐 아니라 뇌 건강 측면에서도 중요한 생활습관이 될 수 있음을 시사했다. 다만 현재 결과는 동물실험을 기반으로 한 연구인 만큼 일반 국민에게 직접적인 인과관계를 의미하는 것은 아니며, 후속 연구를 통한 과학적 검증이 이어질 필요가 있다.
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