바다의 심연에는 끝없는 사막이 잠들어 있다. 수겹의 산맥 같은 파도가 그 위를 지나갈 때마다 햇빛은 황금빛 실로 수면에 자수를 놓는다. 우리는 그 풍경을 아름답다고 부른다. 그러나 아름다움을 사랑하는 것과 그것을 지키기 위해 무언가를 포기하는 것은 전혀 다른 문제다.
기후 위기를 막아야 한다는 사실에는 대부분의 사람들이 동의할 것이다. 하지만 AI와 기술, 경제 성장, 국가 경쟁력까지 포기할 각오가 되어 있는지는 그 누구도 질문하지 않는다. 과연 우리는 무엇을 지키기 위해 무엇을 희생할 것인가?
인류는 오래전부터 자연을 정복해 왔다고 믿어 왔다. 강을 막아 전기를 만들었고, 땅속 깊은 곳에서 석탄과 석유를 끌어올렸다. 바람의 방향을 계산했고, 태양의 빛을 전력으로 바꾸었다. 자연은 더 이상 경외의 대상이 아니라 인간의 문명을 움직이는 하나의 연료가 되었다. 우리는 그것을 진보라 일컬었다. 실제로 그것은 진보였다. 산업혁명은 인간의 삶을 바꾸었고, 전기는 밤을 낮으로 만들었으며, 인터넷은 지구 반대편의 사람을 몇 초 만에 연결했다. 에너지는 인간을 자연으로부터 해방시킨 가장 위대한 발명이었다. 그러나 모든 진보에는 대가가 존재했다.
공장은 더 많은 연기를 뿜어냈고, 바다는 점차 뜨거워졌으며, 극지의 얼음은 조금씩 사라지기 시작했다. 우리는 자연을 정복했다고 믿었지만, 실상은 자연의 균형을 조금씩 무너뜨리고 있었던 셈이다. 기후위기는 하루아침에 찾아온 재난이 아니다. 그것은 인간이 수세기 동안 발전이라는 이름 아래 내렸던 선택들이 축적된 결과이다. 그렇기에 오늘날의 기후 위기는 단순한 환경 문제가 아니다. 그것은 인간 문명이 지금까지 추구해 온 가치에 대한 질문이다. 우리는 더 빠른 발전을 원했고, 더 풍요로운 삶을 원했으며, 더 편리한 세상을 원했다. 그리고 그 모든 욕망은 언제나 더 많은 에너지를 요구했다.
흥미로운 점은 기후위기의 심각성을 가장 잘 아는 지금 이 순간에도 우리는 여전히 같은 선택을 반복하고 있다는 사실이다. AI는 인류가 만들어낸 가장 혁신적인 기술 중 하나로 평가받는다. 의료는 더 정확해지고, 연구는 더 빨라지며, 교육은 더 많은 사람들에게 제공될 수 있다. 하지만 그 이면에는 우리가 쉽게 보지못하는 거대한 그림자가 존재한다. 거대한 언어 모델 하나를 학습시키기 위해서는 수많은 데이터센터가 밤낮없이 가동되어야 하고, 그 데이터센터는 도시 하나와 맞먹는 전력을 소비하기도 한다. AI는 눈에 보이지 않는 기술이지만, 그것을 움직이는 것은 결국 현실의 전기이다. 여기서 우리는 하나의 모순을 마주한다.
기후 위기를 해결하기 위해서는 에너지 소비를 줄여야 한다. 그러나 AI 시대의 경쟁에서 살아남기 위해서는 더 많은 에너지가 필요하다. 한쪽은 지구의 미래를 이야기하고, 다른 한쪽은 국가의 미래를 이야기한다. 두 주장 모두 틀리지 않았다. 그렇기에 이 문제는 더욱 어렵다.
국가들 역시 같은 고민을 마주하고 있다. 원자력을 확대하면 안정적인 전력을 확보할 수 있지만 안전성과 폐기물이라는 문제가 남는다. 재생에너지는 탄소를 줄일 수 있지만, 바람이 불지 않고 해가 뜨지 않는 순간에도 사회는 멈추지 않는다. 해외에서 에너지 자원을 수입하면 공급망의 불안정성이 커지고, 자국의 자원만으로 해결하려 하면 경제적 부담이 커진다. 기술과 과학, 외교와 안보, 경제와 환경은 더 이상 독립된 문제가 아니다. 하나의 선택은 반드시 다른 가치를 흔든다.
우리는 흔히 "기후 위기와 경제 성장", 혹은 "환경과 기술"이 서로 대립하는 가치라고 생각한다. 하지만 지금 시점에서는 오히려 더 근본적인 질문이 필요하다고 생각된다. 그것은 바로 “인간은 언제부터 발전을 멈출 줄 모르는 존재가 되었는가.” 이다.
더 많은 에너지를 생산하는 기술들은 계속해서 발전해 나아가고 있다. 그러나 더 적은 에너지로 살아가는 방법을 고민하는 모습은 우리 사회에서 좀처럼 찾아보기 어렵다. 우리는 효율을 이야기하지만 소비는 줄이지 않는다. 친환경을 말하지만 더 많은 전기를 사용하는 삶을 포기하지 않는다. 기술은 계속해서 발전하지만, 욕망은 그보다 더 빠르게 성장한다. 어쩌면 기후위기의 가장 큰 원인은 석탄도, 석유도, AI도 아닐지 모른다. 그것은 인간이 더 많이 가질 수 있다면 더 많이 가져야 한다고 믿는 사고방식 자체일지도 모른다. 그렇다면 미래 사회가 설계해야 할 것은 단순히 새로운 에너지 기술이 아닐 것이다. 기술을 어떻게 사용할 것인지, 무엇을 위해 에너지를 소비할 것인지, 그리고 어느 순간에는 무엇을 포기할 것인지에 대한 기준이 먼저 세워져야 한다.
미래를 바꾸는 것은 더 강력한 발전기가 아니라, 더 현명한 선택일지도 모른다.
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