세계적으로 높은 교육 경쟁력을 인정받아온 대한민국이 또 한 번 학업 분야에서 상위권 성과를 기록했다. 그러나 같은 조사에서 아동·청소년의 정신적 안정감과 삶의 만족도는 크게 뒤처진 것으로 나타나면서 사회 전반에 새로운 과제가 제기됐다.
유니세프 한국위원회는 최근 경제 선진국 아동과 청소년의 삶의 질과 건강 수준을 분석한 유니세프 이노첸티 연구소의 ‘리포트 카드 20: 불평등한 기회, 아동과 경제적 불평등’ 결과를 공개했다. 보고서는 경제 수준이 높은 국가 내에서도 소득 격차가 어린이들의 삶과 성장 환경에 어떤 영향을 주는지를 종합적으로 분석했다.
유니세프 이노첸티가 정기 발간하는 ‘리포트 카드’는 경제협력개발기구와 선진국 아동의 삶을 다양한 지표로 비교하는 국제 분석 자료로, 이번 스무 번째 보고서에서는 총 44개 국가를 대상으로 신체건강, 마음건강, 역량 등 세 영역을 중심으로 평가를 진행했다.
평가 기준에는 사망률과 과체중 비율, 삶의 만족도와 청소년 자살률, 기초 학업 능력 및 사회적 역량 등이 포함되어 아이들이 실제 살아가는 환경 전반을 폭넓게 들여다봤다.
분석 결과는 선진국 사회 내부에 존재하는 경제 격차가 여전히 심각한 수준임을 보여줬다. 높은 소득 불균형과 빈곤 문제가 아동의 성장 환경과 건강 상태, 학습 능력에 영향을 미치는 현상이 공통적으로 확인됐다.
대한민국은 학업 및 사회 역량을 측정하는 부문에서 조사 대상 41개국 가운데 3위를 기록하며 우수한 성과를 나타냈는데, 읽기와 수학 등 기초 역량 분야에서는 세계 최상위 수준 경쟁력을 유지한 것으로 해석됐다.
그러나 다른 영역의 성적표는 크게 달랐다. 신체건강 부문은 41개국 가운데 30위, 마음건강은 37개국 중 34위에 머물렀으며, 특히 정신적 안정과 행복감 관련 수치가 하위권에 집중된 점이 눈길을 끌었다.
신체건강 분야의 하락 폭도 뚜렷했다. 과거 조사에서 중위권 이상을 유지하던 순위가 최근 수년 사이 지속적으로 낮아지며 하락세가 이어졌다. 이는 구조적 요인을 점검해야 할 신호라는 해석이라고 볼 수 있다.
삶의 만족도 역시 기대보다 낮은 수준이었다. 한국 아동의 삶의 만족 비율은 65%에 머물렀으며 조사국 중 낮은 축에 포함됐고, 청소년 자살률도 비교적 높은 수준으로 집계됐다.
보고서는 경제 격차가 학업 성과와 건강 상태에도 직접적인 영향을 주고 있다고 분석했다. 가정의 경제 수준에 따라 기초 학습 능력과 건강 상태에서 차이가 나타나는 현상이 확인됐다는 설명이다.
조사 대상 국가 전체 평균을 보면 소득 상위 계층 가구와 하위 계층 가구의 격차는 다섯 배 이상 차이를 보였다. 또한 아동 다섯 명 가운데 한 명은 기본적인 생활 여건조차 충분히 충족하지 못하는 상황에 놓여 있는 것으로 나타났다.
특히 경제 불평등 수준이 높은 국가에서는 과체중 발생 가능성도 높게 조사됐다. 경제적 환경 차이가 단순한 생활 수준을 넘어 신체 성장과 건강 불균형까지 연결될 수 있다는 점을 보여주는 결과다.
유니세프는 이러한 격차를 줄이기 위해 사회안전망 강화와 공공서비스 접근 확대, 교육 불평등 완화 정책이 필요하다고 강조했다.
조미진 유니세프 한국위원회 사무총장은 경제적 성장만으로는 아동의 행복과 건강을 보장할 수 없으며 한국 사회가 겪는 아동의 신체·정신 건강 문제 해결을 위한 사회적 인식 변화와 제도 개선이 필요하다고 설명했다.
이번 조사 결과는 높은 성적과 교육 경쟁력이 아이들의 행복을 자동으로 보장하지 않는다는 현실을 다시 보여줬다. 성장 중심 사회에서 이제는 아동 삶의 질과 균형을 함께 바라봐야 할 시점이라는 지적이 나온다.
높은 학업 성취는 국가 경쟁력을 보여주는 지표가 될 수 있다. 그러나 아이들의 행복과 건강이 뒷받침되지 않는다면 미래 사회의 지속 가능성도 흔들릴 수 있다. 성적표 안의 숫자보다 성적표 밖 삶의 질에 대한 사회적 관심이 필요한 시점이다.
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