도대체 태평양 바닥에서 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?
무언가가 태평양을 심각하게 뜨겁게 만들고 있다. 수온은 평년보다 훨씬 높고, 기록들은 연일 깨지고 있다. 이례적으로 높은 수온으로 인해 엄청나게 강력한 폭풍이 발생하고 있으며, 우리는 조만간 '슈퍼 엘니뇨'가 닥칠 것이라는 경고를 받고 있다. 그렇다면 이 현상의 근본적인 원인은 무엇일까? 전문가들은 여러 가지 기상학적 설명을 제시하고 있지만, 나는 이것이 태평양 바닥에서 일어나고 있는 일들과 밀접한 관련이 있다고 확신한다.
모두가 동의하는 사실부터 시작해보자. 2026년 태평양에서는 '극심한 해양 폭염'이 발생했으며, 특히 해저 수온이 이례적으로 높다. 캘리포니아 해안 태평양에는 현재 거대한 폭염이 끓고 있으며, 전문가들은 이 현상이 해안 기후와 생태계에 몇 달간 영향을 미칠 수 있다고 경고한다.
이 바다 폭염은 작년 말부터 형성되기 시작해 최근 몇 주간 급격히 악화되었다. 라호야의 스크립스 부두 측정 결과, 올해 들어서만 25개 이상의 일일 기온 기록이 경신되었다. 수요일 지표수 온도는 68.5도로 평년보다 7.7도나 높았고, 해저 기온은 67.6도를 기록했다. 이는 약 100년 만에 가장 더운 4월 15일 기록이다. 한 기후 과학자는 이 폭염을 "깊고, 지속적이며, 광범위한" 것으로 묘사하고 있다. 샌프란시스코에서 멕시코 국경까지 뻗어 있는 이 열기는 앞으로 몇 주, 몇 달, 심지어 몇 시즌 동안 남부 캘리포니아에 영향을 미칠 지속력을 가지고 있다.
가장 이례적인 기온 변화가 태평양 바닥에서 발생하고 있으므로, 폭염의 원인이 아래에서 위로 올라오는 것이라 판단하는 게 합리적이다. 하지만 대부분의 전문가는 그 옵션을 고려하고 싶어 하지 않는다. 대신 그들은 남부 캘리포니아의 고기압 능선이나 약해진 해안 바람 탓으로 돌린다. 용승(차갑고 깊은 바닷물이 위로 올라오는 현상)이 제대로 일어나지 않아 수온이 올랐다는 논리다. 나는 그런 설명들이 꽤 약하다고 생각하며, 믿지 않는다. 개인적으로는 뭔가 다른 문제가 있다고 본다.
의심할 여지 없이, 태평양의 이 따뜻한 물이 최근 우리가 목격한 엄청나게 강력한 폭풍을 부추기고 있다는 점에는 나도 전문가들과 의견을 같이한다. 예를 들어, 슈퍼 태풍 '신라쿠'는 북마리아나 제도에 접근할 때 시속 180마일의 지속 풍속을 발생시켰다. 이는 올해 세계에서 가장 강력한 폭풍으로, 최대 돌풍은 220마일에 달했다. 로타, 티니안, 사이판의 주민들에게 이번 폭풍은 재앙이었다. 일부 지역은 수주간 수도와 전기가 끊길 위기이며, 사이판의 유일한 병원은 심각한 홍수를 겪었다. 이런 거대한 폭풍이 계속 발생한다면, 우리는 태풍의 새로운 카테고리를 만들어야 할지도 모른다.
안타깝게도 앞으로 훨씬 더 이상한 날씨가 다가올 수 있다. 이 매우 따뜻한 물이 곧 '슈퍼 엘니뇨'를 일으킬 수 있기 때문이다. 현재 예측에 따르면 이번 엘니뇨는 1998년의 기록적인 사건과 견줄 만한, 이번 세기 중 가장 강력한 현상이 될 가능성이 크다. 과학자들은 공식적으로 '슈퍼'라는 용어를 사용하지 않으려 애쓰지만, 이번 사건이 역사적 범위의 상한선에 속할 것이라는 신뢰는 점점 커지고 있다.
우리가 목격하는 것은 분명 정상이 아니다. 그렇다면 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 걸까? 지진 활동이 태평양을 직접 따뜻하게 만들고 있을 가능성은 없을까? 최근 태평양 '불의 고리'에서 지진 활동이 빈번했다는 사실을 우리는 알고 있다. 지난달 말 바누아투에서는 규모 7.3의 지진이 발생했고, 4월 초에는 미국, 일본, 인도네시아에서 24시간 이내에 잇따라 강진이 보고되었다. 캘리포니아 브룩데일과 네바다주 실버 스프링스에서도 각각 규모 4.9와 5.7의 지진이 발생해 주민들을 놀라게 했다.
이 모든 지진이 헤드라인을 장식했지만, 사람들이 깨닫지 못하는 더 중요한 사실은 훨씬 더 많은 지진 활동이 '수중'에서 일어난다는 점이다. 과학자들은 전 세계 화산 활동의 약 80%가 해저에서 일어난다고 추정한다. 위성을 통해 식별된 해저 화산만 43,000개 이상이며, 태평양 해저에는 수만 개의 화산이 존재한다. 그리고 그들 중 상당수가 매우 활발하게 활동 중이다.
실제로 오리건 해안에서 약 300마일 떨어진 수중 화산 '액시얼 해산'이 2026년 내에 분출할 것이 거의 확실시된다는 보고가 있다. 이 화산은 올해 초부터 용융암이 쌓이면서 풍선처럼 부풀어 오르고 있다. 태평양 바닥에는 이처럼 분화 중이거나 분화를 앞둔 화산이 너무나 많다.
우리가 지금 목격하고 있는 '극심한 해양 폭염'을 일으키는 진짜 열원이 바로 지구 내부일 가능성은 없을까? 가장 이례적인 고온이 바다의 가장 깊은 층에서 기록되고 있다는 사실을 볼 때, 그것이 가장 합리적인 추론일 것이다. 물론 전문가들은 여전히 모든 것이 괜찮으며 걱정할 필요가 없다고 우리를 안심시킨다. 그들의 말이 맞기를 바라지만, 나는 그 안일한 확신을 그대로 믿지 않는 편이 더 현명할 것이라 생각한다.
-마이클 스나이더 컬럼
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