미국 국가 안보 핵심 인사의 사임을 둘러싸고 트럼프 행정부 내부의 이란 위협 평가에 대한 견해차가 표면화되고 있다. 조 켄트 국가대테러센터(NCTC) 국장 대리는 이란과의 전쟁에 대한 반대 입장을 분명히 하며 사임을 발표했다.
켄트 전 국장은 사직서를 통해 이란은 미국에 임박한 위협을 가하지 않았으며, 현재의 분쟁은 이스라엘과 미국 내 강력한 로비 단체의 압력으로 인해 시작된 것이라고 주장했다. 그는 트럼프 대통령이 전쟁에 대한 허위 지지 여론에 휩싸여 잘못된 판단을 내리고 있다고 비판하며, 중동 전쟁은 미국의 자산과 애국자들의 생명을 앗아가는 '함정'이라고 지적했다.
이에 대해 백악관과 정보 당국은 즉각 반박에 나섰다. 툴시 개버드 국가정보국장(DNI)은 성명을 통해 트럼프 대통령의 판단을 전적으로 지지하며, 대통령의 안보 결정은 18개 정보 기관의 정보를 취합한 최상의 정보 브리핑에 입각하여 내린 결정임을 분명히 했다.
개버드 국장은 정보 검토 결과 이란의 테러리스트 정권이 임박한 위협을 가하고 있다고 판단했으며, 이에 따라 단호하게 행동한 것이라고 설명했다.
트럼프 대통령 또한 켄트 국장의 사임은 오히려 "잘된 일"이라며, 그가 국내 테러 및 안보 문제에 대해 매우 미온적이었고 행정부의 견해와 일치하지 않았다고 언급했다.
캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 켄트의 사직서에 허위 주장이 많다고 강력히 비판하며, 대통령은 이란이 미국을 먼저 공격할 것이라는 강력하고 설득력 있는 증거를 가지고 있다고 반박했다. 특히 외세 영향설에 대해 매우 모욕적이고 터무니없는 주장이라고 선을 그었다.
한편, 백악관은 켄트가 이미 수개월 전부터 대통령 일일 브리핑(PDB)에서 배제되는 등 핵심 의사결정 과정에서 소외되어 있었음을 밝히며 그의 정보 신뢰성을 깎아내렸다. 동시에 '에픽 퓨리 작전(Operation Epic Fury)'을 통해 120척 이상의 이란 함정을 격침하고 상공의 제공권을 장악하는 등 압도적인 군사적 성과를 거두었음을 강조했다.
행정부는 현재 미국 내에 만 수천 명에 달하는 이란 연계 '슬리퍼 셀'이 잠복해 있으며, 이들이 언제든 테러를 일으킬 수 있는 실질적이고 즉각적인 위협이라고 평가하고 있어 향후 대이란 정책의 강경 기조는 지속될 것으로 전망된다.
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