[글로벌다이렉트뉴스-국제부] 제3차 세계대전의 도화선이 한반도에서 당겨질 수 있다는 경고가 미국 안보·외교 전문가들 사이에서 잇따라 나오고 있다. 이란 전쟁, 우크라이나 전쟁에 이어 북한 핵 위협까지 동시 다발적 갈등이 폭발하는 '다중 전선 시나리오'가 현실화할 수 있다는 우려가 커지는 것이다.
■ 미국외교협회, 北 위협 '최고 등급'으로 격상
미국외교협회(CFR) 분쟁예방행동센터(CPA)의 2026년 분쟁 예방 우선순위 보고서에 따르면, 북한이 전년도 2등급에서 올해 1등급(Tier I)으로 상향 분류됐다. CFR은 북한이 핵실험을 재개할 경우 한반도 긴장이 고조되고, 다른 지역 강대국들과 미국이 개입하는 무력 충돌로 이어질 수 있다고 경고했다.
이 보고서는 미국 정부 고위 관리, 외교 정책 전문가, 학자 등 약 620명이 참여한 대규모 조사를 기반으로 작성됐다. CFR은 북한의 핵 실험 재개를 지역 강대국들과 미국이 관여하는 무력 충돌을 촉발할 수 있는 핵심 위험 요인 중 하나로 명시했다.
■ 펜타곤 충격 발표: "북한 억지, 한국이 맡아라"
사태의 직접적 배경은 지난 1월 미 국방부가 발표한 2026 국가방위전략(NDS)이다. 국방부 문서는 "강력한 군사력, 높은 국방비, 방위산업 기반, 징병제를 갖춘 한국은 북한 억지의 주된 책임을 질 능력이 있다"며, 미국은 '보다 제한적인 지원' 역할로 전환하겠다고 밝혔다.
미국의 이 전략은 한반도 자원을 중국 억지에 집중하기 위한 전략적 피봇으로, 핵우산을 통한 '확장 억지'에만 집중하고 재래식 방어의 주도권을 한국에 넘기겠다는 내용을 골자로 한다.
현재 한국에는 약 2만 8,500명의 미군이 주둔하고 있으며, 한국은 올해 국방비를 7.5% 인상했다.
■ "억지력 공백이 전쟁 부른다"… 전문가 경고 잇달아
그러나 이 전략 변화가 오히려 전쟁 위험을 높일 수 있다는 우려가 나온다. 원자력과학자회보(Bulletin of the Atomic Scientists)는 과거 미국이 "어떠한 상황에서도 북한의 핵 공격은 정권의 종말을 의미할 것"이라는 강력한 억지 언어를 사용했던 것과 달리, 2026 NDS에서는 이러한 명시적 경고가 사라진 점을 핵심 우려로 지적했다.
미국 보수 싱크탱크 AEI와 전쟁연구소(ISW)는 "미국의 핵우산 축소 강조 속에서 진행되는 전환이 억지력의 신뢰성에 공백을 만들어낼 수 있으며, 북한이 새 지휘 구조에 대응해 도발로 이를 시험할 수 있다"고 분석했다.
■ 北 김여정, 한미훈련에 직접 경고 포문
김여정은 최근 한미 연합군사훈련을 공개 비판하며 "핵 요소를 동반하고 현대전 매뉴얼 적용을 위한 실전 훈련이 강화되고 있다"면서 "이로 인한 위험이 최근 수 년간 급격히 고조됐다"고 경고했다. 한미 연합훈련은 역사적으로 한반도 외교 기압계이자 가장 강력한 갈등 뇌관으로 작동해왔다.
북한은 지난 2월 제9차 노동당 대회를 열고 한국을 '적대 국가'로 규정하는 입장을 재확인했다. 국제위기그룹(ICG)에 따르면, 김정은은 당 대회에서 비핵화를 완전히 거부하고 한국에 대한 적대 노선을 재천명했으며, 대남 드론 무단 침범 문제도 새로운 긴장 요인으로 부상했다.
■ 핵 사용 문턱 낮아진다… 전술핵 실전 배치 우려
무기통제협회(Arms Control Association)는 북한이 2022년 핵 사용 법령을 통해, 유사시 김정은의 명시적 명령 없이도 핵무기를 자동 발사할 수 있는 '실패방지 핵 태세(fail-deadly posture)'를 채택했다고 분석했다. 핵 지휘·통제 체계가 공격을 받거나 최고 지도자가 사망할 경우 자동 보복이 가능하다는 것이다.
스팀슨센터 보고서는 북한이 전술핵 개발을 핵심 국방 전략으로 추진하고 있으며, 이는 전면전 억지보다 제한 전쟁에서의 선제 사용을 염두에 둔 것이라고 평가했다.
■ '다중 전선'의 공포… 중국의 계산이 변수
국제 분석가들은 한반도 위기가 이란 전쟁, 우크라이나 전쟁과 동시에 발생할 경우 미국의 전략적 과부하를 초래한다는 점을 주목한다. 킹스칼리지 런던의 션 켄지 스타스 박사는 북한이 한국을 직접 침공하는 것보다, 중국이 북한을 '압박' 또는 '독려'해 미군을 분산시키고 대만 장악을 용이하게 하는 시나리오가 더 현실적인 위험이라고 분석했다.
GDN VIEWPOINT
여러분, 이 사태의 핵심은 무엇입니까.
미국이 '아메리카 퍼스트'를 내세우며 한반도 방어 책임을 한국에 떠넘기는 동안, 북한은 핵 역량을 고도화하고 자동 보복 체계까지 갖추고 있습니다. 억지력은 '신뢰'로 작동합니다. 그 신뢰가 흔들리는 순간, 오판과 우발적 충돌의 위험이 급격히 높아집니다.
제3차 세계대전의 원인이 '한국'이라는 표현은 과장일 수 있습니다. 그러나 한반도가 미·중 패권 충돌, 러시아-우크라이나 전쟁, 이란 전쟁이 교차하는 세계에서 가장 위험한 화약고 중 하나임은 부정할 수 없는 사실입니다.
지금 한국에 필요한 것은 미국의 보호막에 대한 막연한 믿음이 아니라, 독자적 안보 역량과 외교적 주도권입니다.
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