2026년에는 미국인들이 '중국인'으로 정체화하는 것이 유행이 되었다
소셜 미디어가 더 이상해질 수 없다고 생각할 때쯤, 항상 뭔가가 나타나 내 생각이 틀렸음을 증명한다. 최근 몇 달 사이 소셜 미디어 사용자들 사이에서 스스로를 '중국인'이라고 정체화하는 것이 갑자기 거대한 유행이 되었다. 다른 문화의 긍정적인 면을 존중하는 마음은 이해하지만, 지금 사람들은 이 현상을 너무 지나치게 받아들이고 있다. 안타깝게도 우리는 많은 사람이 자신이 아닌 다른 누군가가 된다면 마침내 행복해질 것이라고 확신하는 시대에 살고 있다.
41세의 노에 브라이언트는 평생 아프리카계 미국인 여성이었지만, 2026년 월스트리트저널과의 인터뷰에서 자신이 이제 중국인이 되었다고 선언했다. 소셜 미디어의 바이럴 영상에 영감을 받은 그녀는 가족을 데리고 텍사스 오스틴의 아시아 식료품점으로 향했다. 그녀는 ChatGPT에게 중국 식료품 저장실의 필수품이 무엇인지 물었고, 간장과 고지 베리 등을 사는 데 200달러를 썼다. 전업주부인 브라이언트는 "ChatGPT에게 '중국인 악당(Chinese baddie)'이 되고 싶다"고 말했다며 당당히 밝혔다.
중국 음식을 먹고, 따뜻한 음료를 마시며 집에서 슬리퍼를 신는 것 자체는 문제가 없다. 하지만 '차이나맥싱(China-maxxing)'을 실천하는 이들은 완전히 다른 차원으로 나아가고 있다. 월스트리트저널에 따르면, 이들은 '가장 중국답게 되기 위해' 극도로 노력한다. 미국과 서구 전역에서 비중국인들이 중국식 생활방식을 통째로 받아들이고 있는데, Z세대 용어로 이것이 바로 '차이나맥싱'이다.
그들의 수칙은 구체적이다. 뜨거운 물만 마시고 차가운 음료는 절대 멀리한다. 맨발로 집 안을 돌아다니지 않으며, 장수를 위한 특정 운동을 반복한다. 이 새로 개종한 '차이나맥스' 사람들은 양치질만큼이나 자연스러운 일상 습관에 집착한다. 사람들이 소셜 미디어에 너무 많은 시간을 쏟으면 바로 이런 일이 벌어진다. 틱톡의 몇몇 사용자가 중국 문화의 이점을 홍보하기 시작하자, 수많은 팔로워가 이를 극단적으로 몰아붙이고 있는 것이다.
인터넷의 한 구석에서는 집에서 슬리퍼를 신고, 사과가 들어간 뜨거운 물을 마시며, 구아샤 마사지를 하고, H-마트에서 대추를 싹쓸이하는 풍경이 펼쳐진다. 영상 속 내레이션은 "중국인이 된 첫날", "내 인생에서 매우 중국적인 시기", "나는 중국인이다"라고 선포한다. 스포일러를 하자면, 이 영상 제작자들 대다수는 중국인이 아니다. 이를 지켜보는 실제 중국계 미국인들은 복잡한 감정을 느낄 수밖에 없다.
이 모든 현상은 뉴저지에 사는 22세 틱톡 사용자 셰리 주로부터 시작되었다. 그녀는 자신의 뿌리가 중국에 있음을 알리며 인종과 상관없이 누구나 중국인이 될 수 있다고 단호하게 선포했다. 이 이야기는 폭발적인 인기를 끌며 진화했다. 이제 겉보기에 전혀 중국계가 아닌 사람들이 할머니들이나 할 법한 습관들을 자랑스럽게 전시한다. 아침에 겨드랑이를 50번 두드려 림프절을 자극하고 죽을 먹는 행위가 그들에게는 진지한 문화적 정체성 습득 과정이 되었다.
노스캐롤라이나의 30세 치료사 크리사 쥬얼도 이 트렌드에 합류했다. 그녀는 한의학 기반의 치료법이 서구의 까다롭고 엄격한 웰니스 문화에 대한 해독제처럼 느껴진다고 말한다. 헬스장에 가고 혹독한 관리를 하는 것이 '도덕적 기준'처럼 변질된 서구 문화보다, 뜨거운 물을 마시고 오트밀에 대추를 넣는 중국식 관습이 훨씬 접근하기 쉽다는 논리다.
물론 전통 중국 의학에는 도움이 되는 점이 많고, 그것이 사람들을 끌어들이는 이유이기도 하다. 하지만 스스로를 '중국인'으로 정체화하기 시작하면 실제 중국인들은 불쾌함을 느낄 수 있다. 뉴욕 차이나타운 출신의 카렌 린은 처음엔 자신의 문화가 인정받는 것이 기뻤지만, 곧 상황이 이상해졌음을 깨달았다. 사람들이 그녀의 문화를 일종의 '의상'처럼 갈아입고 있기 때문이다. 그녀는 "내가 멕시코 음식을 먹는다고 해서 나를 멕시코인이라고 부르지는 않는다"며 이 현상의 황당함을 꼬집었다.
더 큰 문제는 '차이나맥싱'에 빠진 이들이 중국의 실제 삶에 대해서는 철저히 무지하다는 점이다. 현재 중국은 전 세계 다른 모든 나라를 합친 것보다 더 많은 감시 카메라를 운용하는 감시 국가다. 당국은 허가받지 않은 성경을 불태우고, 아이들의 교회 출석을 금지한다. 기본적인 인간의 자유를 누리고 싶다면 중국은 결코 살고 싶지 않은 장소여야 정상이다.
14억 명의 인구가 악몽 같은 디스토피아 정권 아래 살고 있으며, 상황이 개선될 희망조차 보이지 않는 것이 중국의 실체다. 뜨거운 차와 슬리퍼, 전통 요법에 열광하는 것은 개인의 즐거움일 수 있다. 하지만 중국 시민들이 매일 견뎌야 하는 잔혹한 폭정을 망각한 채 벌이는 이 기괴한 정체성 놀이는 멈춰야 한다.
-마이클 스나이더 컬럼
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