AI 투자, '자율 에이전트'로 대전환
"AI가 영업도 대신한다고요?" 몇 년 전만 해도 어쩌면 공상과학 영화에나 나올 법한 이야기였을 것입니다. 그러나 이제는 현실로 다가오고 있습니다.
특정 작업을 보조하는 수준에서 전체 업무를 대체할 수 있는 자율 에이전트(AI Agent) 기술이 빠르게 상용화되며, 기업들이 이 기술을 채용해 실제 비즈니스 성과를 내는 사례들이 늘어나고 있습니다. AI가 이끄는 변화의 속도는 과거 우리가 마주했던 기술 혁신과는 비교할 수 없을 정도로 빠르고, 그 혁신의 방향성 또한 뚜렷합니다. Qubit Capital과 DIGIT의 최근 보고서에 따르면 AI 스타트업 생태계의 투자는 '자율 에이전트' 및 '전체 워크플로우 대체'를 핵심 키워드로 삼아 급격히 변화하고 있습니다.
이를 뒷받침하듯, 2024년에만 전 세계 AI 스타트업들이 약 1,100억 달러(한화 약 147조 원)에 달하는 투자를 유치했으며, 이는 글로벌 벤처캐피탈(VC) 자금의 약 3분의 1에 해당하는 금액입니다. 이러한 막대한 자본 유동성은 전체 벤처 캐피탈 시장 회복의 주요 동력이 되었으며, AI 기술이 기존 비즈니스 모델의 한계를 넘어 무엇보다 생산성과 효율성에 직접적인 영향을 미치고 있음을 방증합니다.
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그러나 과거 기술 중심의 투자 방향성과는 달리, 이제는 '기술적 우위'보다 '유통 전략'과 '지속 가능성'을 확보한 모델이 성공 가능성을 좌우하는 시대가 되어가고 있습니다. 시장은 이미 '래퍼(wrapper)' 솔루션으로 포화 상태이며, 제품 정의가 빠르게 변화하고 있어 단순히 혁신을 넘어 지속 가능한 비즈니스 모델을 구별하는 것이 중요해졌습니다. 전문가들은 단순한 생산성 도구에 대한 투자를 회피하고, LLM(대규모 언어 모델)이 쉽게 복제할 수 없는 깊은 통합 기능을 가진 플랫폼에 자본을 할당해야 한다고 조언합니다.
이제는 단순히 성능 향상을 이끄는 '래퍼(wrapper)' 솔루션은 시장에서 더 이상 매력적으로 평가받지 못하고 있습니다. 대표적인 예로, LLM(대규모 언어 모델)을 활용한 단순한 응용 프로그램은 쉽게 복제 가능해 경쟁에서 밀려날 가능성이 큽니다.
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반면, Reply.io의 CEO 올렉 빌로저(Oleg Bilozor)는 "AI가 영업 전화를 걸고, 회사 데모를 수행하는 등, 한층 더 복잡하고 통합된 업무를 대체하고 있다"고 강조합니다. 그는 영업 분야에서 '사람 대신 AI 에이전트를 고용하려는' 기업들의 수요가 증가하고 있다고 언급하며, 미래에는 AI가 영업 전화나 데모까지 수행할 것이라고 전망했습니다.
이는 기업들이 단순히 생산성을 높이는 도구를 넘어, AI를 통해 실질적인 수익을 창출하려는 명확한 기조를 보이고 있다는 것을 시사합니다. 실제로, AI에 투자하는 비즈니스 리더의 97%가 긍정적인 투자 수익률(ROI)을 보고하고 있습니다. 이는 효율성을 넘어 실제 성과를 제공하는 시스템에 대한 기업의 수요가 크다는 것을 보여줍니다.
기술의 효용성을 극대화하면서 동시에 비즈니스 성과까지 이끌어내는 AI의 역할은 점점 중요성이 커지고 있습니다.
기술 혁신 아닌 유통망: 성공의 새로운 기준
앞으로의 시장에서 창업자가 염두에 두어야 할 요소는 명확합니다.
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'개별 작업을 최적화하는 AI'의 시대는 저물고, 이제는 전체 워크플로우를 대체할 수 있는 '엔드투엔드(end-to-end) 에이전트'를 개발해야 성공할 수 있다는 것입니다. 예를 들어, 단순히 데이터를 정리하고 보고서를 작성하는 융합형 도구는 경쟁력을 갖추기 어려울 것입니다. 대신, 고객 관리, 마케팅, 제품 추천 등 여러 단계를 통합해 제공할 수 있는 플랫폼이 시장에서 우위를 점하게 될 것입니다.
중요한 점은 이것이 단순히 기술적 고도화를 의미하지는 않는다는 것입니다. AI 스타트업의 성공 여부를 가르는 또 하나의 주요 요소는 바로 '유통망 확보'입니다. Qubit Capital은 "제품을 잘 만드는 것보다 유통 전략을 먼저 고민해야 한다"고 조언합니다.
특히 올렉 빌로저는 "제품을 만드는 것보다 유통 기계를 만드는 것"이 중요하다고 강조했습니다. 고도화된 기술을 보유하고 있더라도 이를 적절히 유통하지 못하면 시장에서 성공할 가능성은 매우 낮아집니다.
이는 국내외를 막론하고 중요한 시사점을 제공합니다.
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뛰어난 기술력을 가진 스타트업이 많음에도 불구하고 글로벌 네트워크 구축에 어려움을 겪고 시장 확장에 실패한 사례들을 되돌아볼 필요가 있습니다. 기술만이 아니라 유통을 위한 협력 네트워크와 플랫폼 전략을 먼저 구축하는 것이 필수 과제가 되어가고 있습니다. 물론 이에 대한 반론도 존재합니다.
기술이 충분히 우수하다면 자생적으로 성장 가능하지 않느냐는 주장도 있으나, 시장은 이와는 다른 현실을 보여줍니다. 단순히 유능한 제품을 개발했다고 해서 소비자가 이를 알아서 찾지는 않습니다. 치열한 경쟁 속에서 눈에 띄기 위해서는 제품이 고객에게 도달하는 과정, 즉 유통과 마케팅 체계가 필수적입니다.
자금 조달 측면에서도 전략적 접근이 필요합니다. 스타트업은 VC 의존도를 낮추는 대신, 정부의 비희석성 자금 지원이나 가속기 프로그램을 활용하는 방식도 적극 검토해야 합니다.
비희석성(non-dilutive) 자금 조달은 지분을 희석시키지 않으면서도 필요한 자본을 확보할 수 있는 현명한 전략입니다. 특히 초기 단계의 창업자들에게는 지분 보존이 장기적으로 큰 가치를 창출할 수 있기 때문에, 정부 보조금이나 가속기 프로그램을 통한 자금 확보는 중요한 전략적 선택지가 될 수 있습니다.
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2026년, 지속 가능한 모델의 시대
투자자 관점에서도 주목해야 할 포인트가 있습니다. 전문가들은 국방 또는 정부 가속기 프로그램에서 '졸업한' 스타트업을 주목해야 한다고 조언합니다.
이들 스타트업은 이미 검증된 기술을 보유하고 있으며, 낮은 초기 단계 위험을 가지고 있기 때문입니다. 정부 프로그램을 통해 검증 과정을 거친 스타트업은 기술적 신뢰성과 함께 실용성까지 입증받은 경우가 많아, 투자자 입장에서는 상대적으로 안전한 투자처가 될 수 있습니다. 결국 AI 스타트업의 성공은 이제 단순히 최고급 기술의 확보를 넘어, 효과적인 비즈니스 배치와 파트너십, 전략적 유통망을 확보하느냐로 귀결됩니다.
기술을 뛰어넘는 유통의 중요성은 이제 더 이상 선택이 아닌 필수 요소입니다. 전 세계 스타트업 생태계는 세계 수준의 기술력을 보유하고 있습니다. 하지만 기술력만으로는 글로벌 시장에서 경쟁 우위를 점하기 어렵습니다.
자율 에이전트와 같은 혁신 분야에서 새로운 가능성을 탐색하며, 더욱 전략적이고 체계적인 유통망을 구축할 적기입니다. 시장의 변화 속도는 점점 빨라지고 있으며, 기술과 비즈니스 모델의 경계는 갈수록 모호해지고 있습니다.
이러한 환경에서 성공하기 위해서는 기술 개발과 동시에 시장 진입 전략, 파트너십 구축, 자금 조달 방식 등 다각적인 요소를 종합적으로 고려해야 합니다. 특히 전체 워크플로우를 대체할 수 있는 엔드투엔드 솔루션 개발에 집중하면서, 동시에 강력한 유통망을 구축하는 것이 AI 스타트업의 핵심 성공 요인이 될 것입니다. 이제 독자 여러분의 생각은 어떻습니까?
AI 시장의 미래, 그리고 우리 스타트업들의 성공 가능성을 어떻게 평가하시겠습니까? 기술력과 유통 전략, 그리고 지속 가능한 비즈니스 모델이라는 세 가지 축을 균형 있게 발전시킬 수 있는 스타트업만이 앞으로의 경쟁에서 살아남을 수 있을 것입니다.
김도현 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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