고구마가 건강식품으로 꾸준히 주목받는 가운데, 영양 전문가들은 고구마가 단순한 탄수화물 공급원을 넘어 다양한 건강 효과를 갖춘 ‘균형 식재료’라고 평가하고 있다. 특히 최근 자연식단, 다이어트 식단 등이 대중화되면서 고구마가 다시금 소비자들의 선택을 받고 있다.
고구마가 주목받는 첫 번째 이유는 풍부한 식이섬유 함량이다. 식이섬유는 장 운동을 촉진해 변비를 예방하고, 장내 유익균의 활동을 돕는다. 전문가들은 “하루 한 개의 고구마만으로도 일상 섬유질 섭취량의 상당 부분을 채울 수 있다”고 조언한다. 천천히 소화되는 특성 덕분에 포만감이 오래 유지돼 식욕 조절에도 탁월하다.
또한 고구마에는 베타카로틴, 비타민 C, 폴리페놀 등 다양한 항산화 성분이 포함돼 있어 면역력 강화와 세포 노화를 억제하는 데 도움을 준다. 베타카로틴은 체내에서 비타민 A로 전환돼 시력 보호와 피부 건강 유지에도 기여한다. 전문가들은 “고구마의 항산화 물질은 꾸준한 섭취 시 만성질환 예방에 긍정적 영향을 미칠 가능성이 크다”고 밝혔다.
고구마의 혈당 관리 효과도 주목해야 한다. 일반적으로 달콤한 맛을 지닌 음식은 혈당 상승 우려가 있지만, 고구마는 섬유질과 복합탄수화물이 풍부해 혈당을 서서히 올리는 저(低)혈당지수 식품에 속한다. 이는 당뇨 환자나 혈당 관리가 필요한 이들에게 특히 유용하다. 여기에 풍부한 칼륨 성분은 나트륨 배출을 도와 혈압 안정에도 도움을 준다.
고구마의 장점은 조리법에 따라 더욱 다양하게 확장된다. 찐 고구마는 영양소 손실이 적어 건강식으로 적합하고, 구운 고구마는 단맛이 극대화돼 자연적인 간식으로 사랑받는다. 최근에는 오븐·에어프라이어 조리법을 활용해 기름 없이도 바삭한 식감의 고구마 요리를 즐기는 소비자가 늘고 있다.
다만 전문가들은 과도한 섭취에는 주의가 필요하다고 당부한다. 고구마는 탄수화물이 풍부해 한 번에 많은 양을 먹으면 오히려 열량이 과다해질 수 있으며, 섬유질이 많아 소화가 더딘 사람의 경우 복부 팽만감을 유발할 수 있다.
전문가들은 “고구마는 가격 대비 영양 효율이 뛰어나고 조리법이 다양해 국민 식재료로 손색없다”며 “균형 잡힌 식단 속에서 적절한 양을 꾸준히 섭취한다면 체중 관리와 건강 유지에 모두 도움이 된다”고 강조했다.
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