최근 직장인들 사이에서 가장 많이 들리는 말 중 하나는 “언제까지 지금 일을 할 수 있을까”이다. 과거에는 정년까지 한 직장에서 근무한 뒤 은퇴를 준비하는 흐름이 일반적이었다. 그러나 최근에는 구조조정, 디지털 전환, 경기 불안, 인공지능(AI) 확산 등의 영향으로 정년 이전에 회사를 떠나는 사례가 빠르게 늘어나고 있다.
특히 40~50대 중장년층은 예상보다 빨라진 퇴직과 이직 압박 속에서 새로운 직업과 새로운 삶을 준비하는 이른바 ‘인생2막’에 대한 관심이 높아지고 있다. 이제 은퇴는 끝이 아니라 또 다른 시작이라는 인식이 확산되고 있는 것이다.
실제로 최근에는 자격증 학원, 국비지원 교육센터, 평생교육원 등에 중장년층 수강생이 크게 증가하고 있다. 과거에는 청년층 중심이었던 교육 시장이 이제는 재취업과 제2직업을 준비하는 중장년층 중심으로 변화하고 있다는 분석도 나온다.
서울에 거주하는 52세 직장인 김모 씨는 지난해 희망퇴직을 신청한 뒤 새로운 길을 찾기 시작했다. 처음에는 막막했지만, 현재는 사회복지사 자격증 과정을 공부하며 노인복지 분야 취업을 준비하고 있다. 김 씨는 “회사만 믿고 살았는데 갑자기 퇴직을 하게 되니 현실이 두려웠다”며 “하지만 새로운 공부를 시작하면서 다시 살아가는 목표가 생겼다”고 말했다.
또 다른 사례도 있다. 경기도에 거주하는 48세 박모 씨는 대기업 영업직에서 퇴사한 뒤 스마트스토어와 온라인 마케팅 교육을 받기 시작했다. 현재는 소규모 건강식품 온라인 판매를 운영하며 새로운 수익 구조를 만들어 가고 있다. 그는 “예전에는 은퇴하면 쉬어야 한다고 생각했지만, 이제는 새로운 일을 만들어야 살아남을 수 있는 시대 같다”고 말했다.
전문가들은 앞으로 이러한 흐름이 더욱 확대될 것으로 전망한다. 고령화 사회 진입과 평균수명 증가, 기술 변화 속도가 빨라지면서 한 가지 직업만으로 평생을 살아가는 시대가 사실상 끝났기 때문이다.
은퇴설계 전문가 이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 “AI와 자동화 기술이 확산되면서 단순 반복형 사무직은 빠르게 줄어들 가능성이 높다”며 “앞으로는 경험과 인간적 소통 능력, 현장형 실무 역량을 갖춘 사람들이 새로운 기회를 얻게 될 것”이라고 설명한다.
이어 그는 “중장년층에게 가장 중요한 것은 ‘나는 이제 늦었다’는 생각을 버리는 것”이라며 “배움과 도전은 나이와 관계없으며, 오히려 삶의 경험이 강력한 경쟁력이 될 수 있다”고 강조했다.
최근에는 중장년층이 선호하는 자격증과 직업군도 변화하고 있다. 사회복지사, 요양보호사, 숲해설가, 치유농업사, 상담사, 드론 관련 자격증, AI 활용 교육 과정 등이 대표적이다. 특히 디지털 기술과 인간 돌봄이 결합된 분야가 미래형 직업으로 주목받고 있다는 분석도 나온다.
또한 귀농·귀촌과 소규모 창업을 통해 새로운 삶을 시작하는 사람들도 늘고 있다. 단순히 도시를 떠나는 개념이 아니라, 농촌에서 새로운 경제활동과 삶의 의미를 동시에 찾으려는 움직임이 강해지고 있는 것이다.
과거의 은퇴가 ‘일의 종료’를 의미했다면, 이제의 은퇴는 ‘새로운 시작’에 가까워지고 있다. 결국 인생2막 시대의 핵심 경쟁력은 나이가 아니라 변화에 적응하려는 태도와 새로운 배움에 대한 용기인지도 모른다.
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