탈모 치료 연구에서 예상하지 못한 방식의 발모 유도 가능성이 발견됐다. 일본 연구진이 생쥐 피부에 특정 접착성 물질을 바르자 휴지기에 있던 모낭이 다시 활성화되며 뚜렷한 털 성장이 나타났다고 발표했다.

규슈치과대학교 생화학자 Shoichiro Kokabu 교수 연구팀은 최근 피록실린 계열 접착성 재료가 생쥐의 발모를 촉진하는 현상을 확인했다고 밝혔다.

연구 결과는 국제학술지 Scientific Reports에 게재됐다.

연구팀은 털을 민 생쥐 피부에 피록실린 등 접착성 재료를 도포한 뒤 관찰을 진행했다. 그 결과 바른 부위를 중심으로 뚜렷한 털 성장이 나타났으며 이런 현상은 암수 구분 없이 다양한 생쥐 품종과 피부 부위, 고령 개체에서도 확인됐다.

연구진은 조직 분석 과정에서 피부 표층 부위에 국소적인 염증 반응과 세포 집적 현상이 나타난 뒤 모낭 구조가 새롭게 형성되는 변화를 관찰했다. 이후 모발 성장과 관련된 유전자 발현도 증가한 것으로 확인됐다.

연구팀은 접착성 재료가 피부 표면에 자극을 주고 그 과정에서 발생한 염증 반응이 휴지기 상태의 모낭을 다시 성장기로 전환시켰을 가능성에 주목하고 있다.

모발은 성장기와 퇴행기, 휴지기를 반복하는 ‘모주기’ 과정을 거친다. 탈모는 성장기가 짧아지거나 휴지기가 길어질 때 발생한다. 연구진은 이번 실험이 휴지기 모낭을 다시 활성화하는 메커니즘 연구에 새로운 단서를 제공할 수 있다고 설명했다.

특히 피록실린은 상처 보호와 피부 고정 등에 이미 사용돼온 재료라는 점에서 관심을 모은다. 인체 사용 경험이 축적돼 있어 향후 국소 발모 유도 기술 개발로 이어질 가능성도 제기된다.

이번 연구는 우연한 관찰에서 출발했다는 점에서도 눈길을 끈다. Shoichiro Kokabu 교수는 “다른 실험 과정에서 뜻밖에 발견된 현상이 연구의 시작이었다”며 “처음에는 모발 연구 경험과 장비가 충분하지 않아 어려움이 많았지만 여러 연구자들의 도움 속에서 논문으로 이어질 수 있었다”고 밝혔다.

그는 또 “치아와 모발은 발생 과정에서 매우 유사한 특성을 지닌다”며 치과대학에서 모발 연구가 진행되는 이유도 설명했다.

연구팀은 앞으로 발모 유도가 어떤 세포 반응과 분자 메커니즘을 통해 발생하는지 추가 연구를 진행할 계획이다. 장기적으로는 새로운 모낭 재생 치료 기술 개발과 발모 촉진 물질 검증 플랫폼으로 확장하는 것을 목표로 하고 있다.