캘리포니아는 중동에서 전투가 발발하고 호르무즈 해협이 여전히 폐쇄된 가운데 '연료 마게돈'에 직면해 있다
휘발유 1갤런에 8달러를 지불할 수 있겠는가. 많은 이들에게는 미친 소리처럼 들릴지 모르지만, 지금 로스앤젤레스 주민 일부는 실제로 그 비용을 지불하고 있다. 서해안은 미국 본토 중 페르시아만 석유에 가장 의존도가 높은 지역이다. 안타깝게도 이란과의 전쟁이 시작되기 전 출항한 마지막 유조선이 도착했으며, 이는 서부 해안의 휘발유 가격이 더욱 오를 것임을 의미한다. 일부 주유소는 갤런당 9.99달러 이상의 가격을 표시하기 위해 주유기에 숫자를 하나 더 추가해야 할지도 모른다.
트럼프 대통령이 '프로젝트 프리덤' 시작을 발표한 후, 몇몇 상업 선박들이 호르무즈 해협을 통과하려 시도했다. 곧이어 이란군이 사격을 시작했고, 한국 화물선도 표적이 되었다. 미국 군함 역시 공격 대상이 되었으며, 이에 미 해군은 이란의 고속 공격정 6척을 격침했다. 이 사건은 불안정한 휴전과 도널드 트럼프 대통령의 통로 개방 약속을 뒤흔들고 있다.
이란은 아랍에미리트(UAE)를 향해서도 최소 15기의 미사일과 4대의 드론을 발사했다. UAE 국방부는 대부분 요격했으나 푸자이라 석유 산업 지대에 상당한 피해가 발생했다고 밝혔다. UAE 외무부는 이번 공격이 국가 안보에 대한 직접적인 위협이라며, "완전하고 정당한 권리"에 따라 보복할 것임을 시사했다. 휴전은 끝났고, 이는 유가 하락을 기대했던 이들에게 매우 나쁜 소식이다.
지난 월요일, 미국 내 휘발유 평균 가격은 갤런당 4.45달러에 도달했다. 이는 AAA(미국자동차협회) 기준 전년 대비 약 1.28달러 오른 수치로, 사실상 모든 지역에서 가격이 상승하고 있다. 4.5달러라는 가격도 부담스럽지만, 캘리포니아의 상황은 완전히 다르다. 일부 로스앤젤레스 주민들은 갤런당 8달러 이상을 지불하고 있다. 자동차 중심 문화의 도시인 로스앤젤레스에서 운전은 이제 '비참한' 경험이 되었으며, 주유 한 번에 세 자릿수 비용을 투자해야 하는 지경에 이르렀다. 산타클라리타 출신의 한 주민은 "처음에는 밈인 줄 알았다"며 고통을 토로했다.
더 큰 문제는 캘리포니아의 유가가 곧 훨씬 더 오를 수 있다는 점이다. 중동에서 석유를 실은 마지막 선박이 롱비치 항구에 도착했기 때문이다. 이 유조선에는 휘발유, 디젤, 제트 연료를 포함한 200만 배럴이 실려 있었다. 캘리포니아는 개빈 뉴섬의 환경 정책으로 인해 페르시아만 화석 연료에 크게 의존해 왔으나, 이제 더 이상 항해 중인 중동발 선박은 없다.
지난해 캘리포니아 정유소는 전체 외국산 원유의 약 30%를 페르시아만에서 조달했다. 파이프라인이 없는 '에너지 섬'인 캘리포니아는 이러한 수입에 극도로 의존해 왔고, 이제 그 고립된 에너지 정책의 대가를 치르고 있다. 정치인들은 파이프라인 건설을 거부했고, 이제 그 결정이 재앙으로 돌아왔다.
전투는 재개되었고 갈등은 극적으로 격화될 것으로 예상된다. 설령 기적적으로 합의가 이루어진다 해도, 이란은 전쟁 전처럼 호르무즈 해협을 통한 자유로운 교통을 절대 허용하지 않을 것이다. 이란 최고지도자 모즈타바 하메네이와 국회의장 모하마드 바게르 갈리바프는 호르무즈 해협을 '전략적 자산'으로 규정하며, '미국 없는 미래'와 '이란의 해협 관리'를 강조했다.
이란이 통행료를 부과하거나 해협 사용 권한을 제한한다면 이는 향후 수년간 세계 경제를 옥죄게 될 것이다. 이를 깨뜨리는 유일한 방법은 무력뿐이며, 어느 쪽을 선택하든 엄청난 결과를 초래할 것이다. 결론적으로 우리는 이 위기의 초기 단계에 있을 뿐이다. 지금 목격하는 높은 유가가 몇 달 후에는 오히려 '싼 가격'이었다고 회고하게 될지도 모른다.
현재 미국의 에너지 의존도와 중동 상황을 고려했을 때, 향후 캘리포니아를 넘어 미국 전역의 경제적 충격을 대비하기 위해 가장 시급한 에너지 정책적 조치는 무엇이라고 보십니까?
-마이클 스나이더 컬럼
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