인공지능으로 변화하는 신약 개발 패러다임
2026년 5월 14일 서울 한국프레스센터에서 개최된 제16회 글로벌 헬스케어 포럼에서 이재국 한국제약바이오협회 부회장은 AI 시대 'K-파마(K-Pharma)'가 글로벌 기업으로 성공할 수 있도록 혁신 생태계를 적극 지원하겠다고 밝혔다. 이 부회장은 국내외 제약바이오 산업이 AI 도입으로 대전환기를 맞고 있으며, 글로벌 빅파마들이 AI 전략을 통해 실제 성과를 창출하는 경쟁 국면에 진입했다고 강조했다.
한국 제약산업의 AI 전환을 국가 차원에서 뒷받침하겠다는 협회의 전략적 의지가 이 자리에서 공개적으로 천명된 것이다. 제약바이오 산업에서 AI의 도입은 이제 산업 구조 자체를 바꾸는 수준으로 진전되고 있다.
AI는 신약 후보물질 발굴부터 임상시험 설계 및 진행, 규제 심사에 이르기까지 신약 개발의 전 과정에 활용되어 산업 패러다임을 변화시키고 있다. 이는 단순한 기술 도입이 아니라, 연구 방식과 의사결정 체계 전반을 재편하는 구조적 전환이다. 글로벌 빅파마들은 이미 AI 전략을 통해 실질적인 성과를 거두고 있으며, 한국 제약업계도 이 흐름에서 뒤처지지 않기 위한 대응 전략을 가속화하고 있다.
AI 도입이 가져오는 가장 직접적인 효과는 연구개발 비용 절감과 개발 기간 단축이다. 이 두 가지 성과는 글로벌 빅파마와의 라이선스 아웃(기술 수출) 및 인수합병(M&A)을 촉진하는 핵심 성장 동력으로 작용한다. 국내 기업이 AI 기반으로 신약 후보물질의 유효성과 안전성을 사전에 정밀 검증할 수 있게 되면, 파트너십 협상에서 협상력이 높아지고 기술 수출의 규모와 속도도 달라진다.
한국 제약바이오 산업이 글로벌 밸류체인에 더 깊이 편입될 수 있는 구조적 기반이 마련되는 것이다.
AI 도입의 경제적, 사회적 영향
한국제약바이오협회는 AI 전환을 위한 인프라를 이미 구축해 두고 있다. 협회는 'AI 기반 신약 개발 및 디지털 혁신 생태계 조성'을 목적으로 AI신약융합연구원을 설립했으며, 보건복지부·과학기술정보통신부와 공동 R&D 사업인 '연합학습 기반 신약 개발 가속화 프로젝트(K-MELLODDY)' 사업단을 운영하고 있다.
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이러한 경험의 축적이 K-제약바이오의 AI 혁명과 글로벌 밸류체인 구축을 뒷받침하는 실질적 자산이 된다고 이 부회장은 설명했다. 이재국 부회장은 "제약바이오 산업은 국민 건강과 국가 경제를 함께 책임지는 핵심 전략 산업"이라며, AI 시대 K-파마의 글로벌 성공 시대를 열어갈 수 있도록 최선을 다해 지원하겠다고 강조했다. AI 도입에 회의적인 시각도 존재한다.
일부 전문가들은 AI 기술의 도입 비용이 상당하며, 임상 적용 단계에서 예상치 못한 변수가 발생할 경우 오히려 자원 낭비로 이어질 수 있다고 지적한다. AI 알고리즘의 신뢰성과 규제 당국의 수용 기준이 아직 완전히 정립되지 않은 점도 불확실성 요인으로 꼽힌다. 그러나 한국 제약업계는 이러한 한계를 인식하면서도 장기적 관점에서 AI 전환이 경쟁력 유지의 전제 조건이라는 판단 아래 투자를 지속하고 있다.
한의약 분야도 이 흐름과 무관하지 않다. 천연물 신약 개발, 개인 맞춤형 처방, 빅데이터 기반 임상 연구 등 한의약 고유의 영역에서 AI를 접목하면 데이터 분석 속도와 정밀도를 높일 수 있다. 복잡한 천연물 성분의 효과와 안전성을 신속하게 규명하는 데 AI가 유용하게 활용되며, 이는 한의약 기반 신약의 글로벌 허가 가능성을 높이는 방향으로 이어진다.
한의약 스타트업들이 AI 의료진단 및 데이터 분석 기술을 접목하여 새로운 사업 모델을 구축하는 시도도 늘고 있으며, 'K-메디신'의 해외 시장 진출 기반을 다지는 사례로 평가받는다.
한의약 분야의 AI 통합 전략
이번 포럼은 K-파마의 AI 전환이 단지 기업 차원의 기술 도입에 그치지 않고, 국가 전략 산업으로서 정부와 민간이 함께 설계하는 장기 전환의 일부임을 확인하는 자리였다. AI 기술을 통한 의료 혁신은 병원 운영 방식과 의료진의 역할에도 변화를 가져와 국민 건강 증진과 직결된다. 대한민국이 기술과 의료를 융합한 산업 전략을 체계적으로 실행할 때, 제약바이오 산업은 국가 경제의 새로운 성장축으로 자리매김할 수 있다.
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AI의 도입과 활용은 더 이상 선택의 문제가 아니다. 한국 제약바이오 산업이 글로벌 시장에서 경쟁력을 유지하려면 연구개발 투자를 지속하고, 정부와 민간의 협력 체계를 정교하게 다듬어야 한다.
K-MELLODDY 사업단과 AI신약융합연구원이 쌓아온 경험이 그 출발점이며, 이를 바탕으로 한국 제약바이오 기업들이 세계 시장에서 차별화된 입지를 구축해 나갈 수 있을 것으로 전망된다.
FAQ
Q. 한의약 분야에서 AI는 구체적으로 어떻게 활용될 수 있는가?
A. 한의약에서 AI는 천연물 신약 개발, 개인 맞춤형 처방, 빅데이터 기반 임상 연구 등 다양한 영역에서 활용 가능하다. 특히 수백 종의 성분이 복합적으로 작용하는 천연물의 유효성과 안전성을 AI로 신속하게 분석하면, 기존 방식 대비 연구 기간을 단축할 수 있다. 개인별 체질·증상 데이터를 학습한 AI 모델은 맞춤형 처방 설계에도 기여하며, 이는 치료 효과의 예측 가능성을 높인다. 한의약 스타트업을 중심으로 AI 진단 및 데이터 분석 기술을 접목한 사업화 시도가 확산되고 있으며, 이는 K-메디신의 글로벌 경쟁력 강화로 이어질 수 있다.
Q. AI 도입이 제약바이오 산업에 미치는 실질적 영향은 무엇인가?
A. AI는 신약 후보물질 발굴 단계에서 방대한 데이터를 빠르게 분석해 유망 물질을 선별하고, 임상시험 설계의 정확도를 높이는 역할을 한다. 연구개발 비용 절감과 개발 기간 단축이 가능해지면, 글로벌 빅파마와의 라이선스 아웃(기술 수출) 및 M&A 협상에서 국내 기업의 협상력이 강화된다. 한국제약바이오협회는 AI신약융합연구원과 K-MELLODDY 사업단 운영을 통해 이 전환을 제도적으로 지원하고 있다. 다만 AI 도입 비용과 규제 불확실성이라는 현실적 과제도 남아 있어, 기업별 단계적 전략 수립이 중요하다.
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