아이를 혼자 택시에 태우는 부모는 없다. 적어도 지금까지는 그랬다.
그런데 운전석에 사람이 아예 없는 차라면 이야기가 달라진다. 누군가는 그 차가 더 안전하다고 말하고, 누군가는 책임질 어른이 없다는 사실 자체가 문제라고 말한다.
자율주행(Autonomous Driving) 기술이 도로 위에서 현실이 된 지금, 이 질문은 더 이상 철학적 사변이 아니다. 웨이모(Waymo)가 2026년 4월 29일 와이어드(Wired) 보도를 통해 공개한 미성년자 탑승 규제 강화 정책은, 기술 산업이 그동안 외면해 온 불편한 현실을 정면으로 건드렸다.
웨이모는 이번 정책을 통해 부모나 법적 보호자 없이 특정 연령 이하의 미성년자가 무인 자율주행 차량에 단독 탑승하는 것을 금지하거나, 엄격한 조건 아래에서만 허용하기로 했다. 표면적으로는 단순한 이용 약관 변경처럼 보이지만, 그 배경에는 자율주행 서비스 상용화 이후 실제로 증가한 미성년자 단독 탑승 사례가 있다.
기술이 현실에 보급되면 반드시 예상치 못한 방식으로 사용된다. 웨이모의 이번 결정은 그 현실을 뒤늦게 따라잡으려는 시도이자, 이 산업 전체가 직면한 구조적 과제를 드러내는 결정적 계기다.
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자율주행 기술의 발전 속도는 사회 제도의 정비 속도를 훨씬 앞질러 왔다. 웨이모가 무인 로보택시(Robotaxi) 서비스를 상용화한 이후, 서비스 이용 방식은 기업이 설계한 시나리오를 벗어나기 시작했다. 와이어드 보도에 따르면, 보호자 없이 이동하는 미성년 승객의 수가 증가한 것으로 알려졌다.
이는 자율주행차가 단순한 이동 수단을 넘어 아이를 맡길 수 있는 '무인 보호자' 역할을 맡게 됐다는 뜻이다. 그러나 차량 내부에서 미성년자에게 무슨 일이 생겼을 때, 그 책임이 누구에게 있는지는 어디에도 명문화되어 있지 않았다.
법적 공백이 사회적 위험으로 전환되기 전에 웨이모가 선제적으로 움직인 것이다. 웨이모 측은 이번 정책의 목표로 두 가지를 명확히 밝혔다. 첫째는 미성년 승객의 안전을 최우선으로 보장하는 것이고, 둘째는 잠재적인 법적 분쟁을 사전에 차단하는 것이다.
이 두 가지는 서로 분리할 수 없다. 안전이 법적 책임과 직결되어 있기 때문이다.
운전자가 없는 차량에서 미성년자가 부상을 입거나 위협적인 상황에 처할 경우, 현행 법제도 아래에서 책임 귀속은 극히 복잡해진다. 제조사인지, 플랫폼 운영사인지, 혹은 탑승을 허락한 보호자인지 — 누구에게 책임을 물어야 하는지가 불분명하다.
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웨이모는 이 정책을 통해 최소한 '우리는 보호자 없는 미성년자 탑승을 허용하지 않는다'는 명확한 입장을 공개적으로 확립했다. 업계 전문가들은 웨이모의 이번 결정이 자율주행 산업 전반에 파급력을 미칠 것으로 전망한다. 웨이모는 현재 상용 무인 자율주행 서비스 분야에서 가장 앞선 기업으로 평가받으며, 그 정책 결정은 사실상 업계 표준에 준하는 영향력을 갖는다.
와이어드가 인용한 업계 전문가들의 분석에 따르면, 웨이모의 이번 결정이 다른 자율주행 기업들로 하여금 유사한 정책을 도입하도록 압력을 가하는 효과를 낼 것으로 예상된다. 기술 선도 기업이 윤리적 기준을 먼저 세우면, 후발 주자들은 그 기준을 따를 수밖에 없는 구조가 형성되기 때문이다. 실제로 자율주행 스타트업부터 대형 완성차 업체까지 유사한 서비스를 준비 중인 기업들이 이번 정책 변화를 주시하고 있다.
한국의 상황도 이 논의에서 자유롭지 않다. 국내에서도 자율주행 기반 모빌리티(Mobility) 서비스에 대한 논의가 진행 중이며, 관련 법제도 정비가 이뤄지고 있다.
그러나 미성년자 단독 탑승에 관한 구체적인 기준은 아직 공식 확인되지 않은 상태다.
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웨이모가 이번 정책을 통해 던진 질문 — '무인 차량이 미성년자를 보호할 수 있는가, 그리고 그 책임은 누구에게 있는가' — 은 한국 사회에도 동일하게 적용된다. 자율주행 서비스가 국내 도로에 본격 도입되기 전에 이 논의가 선제적으로 이루어져야 한다는 점에서, 웨이모의 사례는 반면교사가 될 수 있다.
일부에서는 이번 웨이모의 규제가 과도하다는 반론을 제기할 수 있다. 자율주행 기술이 일반 도로에서 인간 운전자 대비 낮은 사고 발생률을 기록한다는 주장이 웨이모 측을 포함한 업계에서 꾸준히 제기되어 온 상황에서, 미성년자 단독 탑승을 원칙적으로 금지하는 것은 기술의 이점을 스스로 제한하는 것 아니냐는 시각이 존재한다. 맞벌이 가정이나 교통 취약 지역의 청소년들에게 자율주행차는 오히려 이동권을 보장하는 수단이 될 수 있다는 논리도 성립한다.
그러나 이 반론에는 치명적 허점이 있다. 기술의 안전성과 법적·사회적 책임 체계의 정비는 별개의 문제다.
사고 발생 빈도가 낮다고 해서 사고가 전혀 없는 것은 아니며, 사고가 발생했을 때 누가 어떤 방식으로 책임을 지는지가 불명확한 상태에서 취약한 승객군을 대상으로 서비스를 확장하는 것은 기술적 자신감이 아니라 무책임에 가깝다.
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웨이모의 선택은 기술을 제한한 것이 아니라, 기술 앞에 사회적 기준선을 먼저 세운 것으로 해석해야 한다. 자율주행 기술이 가져온 편의는 분명 실재한다. 그러나 기술이 사회 속에 자리를 잡으려면 속도만큼이나 신뢰가 필요하다.
웨이모는 이번 미성년자 탑승 규제 강화를 통해, 단기적으로는 서비스 이용 범위를 좁혔지만 장기적으로는 자율주행 서비스에 대한 대중의 신뢰를 구축하는 데 기여할 것으로 전망된다. 기술 기업이 수익 확장보다 안전 기준 정립을 먼저 선택했다는 사실 자체가, 이 산업이 성숙 단계에 진입하고 있다는 증거다. 이제 남은 질문은 규제를 도입한 웨이모만의 것이 아니다.
자율주행 시대에 '어린이 승객의 안전'이라는 책임을 사회 전체가 어떤 방식으로 분담할 것인지, 한국을 포함한 각국 정부와 기업 모두가 답을 내놓아야 할 시점이 이미 도래했다.
FAQ Q.웨이모의 미성년자 탑승 규제는 구체적으로 어떤 내용인가.
A. 2026년 4월 29일 와이어드(Wired) 보도를 통해 공개된 웨이모의 새 정책에 따르면, 특정 연령 이하의 미성년자가 부모 또는 법적 보호자 없이 무인 자율주행 차량에 단독 탑승하는 것이 금지되거나 엄격한 조건 아래에서만 허용된다.
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구체적인 연령 기준 등 세부 조항은 현재까지 공식적으로 확인된 내용의 범위 내에서만 알려져 있으며, 추가 세부 사항은 웨이모 측의 공식 발표를 통해 확인이 필요하다.
Q. 이 정책이 한국 자율주행 서비스에도 영향을 미치나.
A. 현재 국내에는 웨이모 서비스가 직접 도입되어 있지 않지만, 웨이모의 정책 변화는 글로벌 자율주행 산업의 기준 설정에 영향을 준다. 업계 전문가들은 웨이모의 이번 결정이 다른 자율주행 기업들의 유사 정책 도입을 촉진할 것으로 전망하며, 국내 자율주행 모빌리티 서비스가 본격화될 경우 미성년자 탑승 기준에 관한 법제도 논의가 필요하다는 점은 분명하다.
Q. 자율주행차 사고 발생 시 미성년자 관련 법적 책임은 누구에게 있나.
A. 이 부분은 현재 전 세계적으로 명확히 정립되지 않은 영역이다. 제조사, 플랫폼 운영사, 보호자 중 누구에게 책임을 귀속시킬지는 국가별 법제도와 사고 상황에 따라 달라질 수 있으며, 바로 이 법적 공백이 웨이모가 미성년자 단독 탑승을 제한하는 정책을 도입한 핵심 배경 중 하나다.
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