프랜차이즈 가맹본부들이 공통적으로 체감하는 변화가 있다. 광고를 줄인 것도 아니고, 브랜드 인지도가 떨어진 것도 아닌데 가맹 상담 문의가 예전 같지 않다는 것이다. 특히 신규 예비창업자의 첫 문의가 눈에 띄게 줄었다는 반응이 많다. 이 현상을 단순한 경기 문제로만 설명하기엔 뭔가 다르다. 실제 변화는 마케팅 이전 단계, 즉 프랜차이즈가 ‘어떻게 설명되고 있는가’에서 시작되고 있다.
예비창업자들은 더 이상 브랜드 이름만 검색하지 않는다. “이 업종 지금 해도 되나”, “프랜차이즈 창업 리스크는 뭐가 있나”, “본사 지원이 중요한 브랜드 기준은 무엇인가” 같은 질문을 먼저 던진다. 그리고 이 질문에 대해 네이버 검색 요약, AI 브리핑, 생성형 AI가 답변을 제공한다. 문제는 이 답변 안에서 특정 브랜드가 언급되지 않거나, 업종 자체가 부정적으로 요약되는 순간 이미 선택이 끝난다는 점이다.
프랜차이즈 업종은 특히 외국 LLM 기반 AI의 왜곡에 취약하다. 국내 가맹사업 구조, 정보공개서 제도, 본사·가맹점 간 역할 구조를 제대로 반영하지 못한 채 해외 프랜차이즈 사례나 일반적인 자영업 실패 통계와 섞여 설명되는 경우가 많다. 그 결과 “프랜차이즈는 리스크가 크다”, “본사 지원은 형식적이다”, “가맹점 수익성이 낮다”는 식의 단정적 요약이 반복된다.
이 설명이 반복되면 어떤 일이 벌어질까. 브랜드 문제가 아니라 업종 전체가 AI 답변에서 위험군으로 분류된다. 아무리 경쟁력이 있는 프랜차이즈라도, AI가 제공하는 첫 설명에서 빠지거나 부정적으로 묶이면 가맹 문의는 구조적으로 줄어들 수밖에 없다. 이 상태에서 광고를 늘리는 것은, 이미 기울어진 설명 구조 위에 비용을 쌓는 일에 가깝다.
그래서 지금 프랜차이즈 본사에 필요한 것은 광고 집행이 아니라 AEO, 즉 AI 답변 최적화다. AEO는 검색 순위 작업이 아니다. AI가 “프랜차이즈 창업” “업종 선택 기준” “가맹본부 신뢰도” 같은 질문에 답할 때 참고하는 설명 구조를 설계하는 작업이다. 어떤 기준으로 설명되는지, 어떤 사례가 반복 인용되는지, 어떤 브랜드가 ‘설명 가능한 존재’로 인식되는지를 바꾸는 일이다.
이 작업은 가맹본부 내부에서 혼자 하기 어렵다. 홍보팀은 광고 관점에 익숙하고, 대행사는 노출 중심 콘텐츠에 머무는 경우가 많다. 무엇보다 AI 답변 구조까지 고려해 콘텐츠를 설계하는 조직은 극히 제한적이다. 그래서 최근 프랜차이즈 AEO 최적화는 언론 기반 설명 인프라를 가진 곳을 중심으로 진행되고 있다.
AI뉴스폭격기는 프랜차이즈 기사를 많이 뿌리는 서비스가 아니다. 실제 예비창업자가 던지는 질문을 기준으로 기사, 블로그, 정의형 콘텐츠를 분리 설계하고, AI가 참고하는 설명 흐름 자체를 만든다. 이 과정은 패트론타임스를 중심으로 축적되며, 네이버 검색과 AI 브리핑 영역에서 프랜차이즈 업종과 브랜드가 어떻게 설명될지를 좌우하는 근거 데이터로 작동한다.
중요한 점은 이것이 특정 브랜드를 띄우는 작업이 아니라는 것이다. 프랜차이즈를 ‘광고 대상’이 아니라 ‘설명 가능한 기준점’으로 만드는 작업이다. 업종 전체가 위험하다고 설명되는 구조 속에서, 어떤 브랜드는 “본사 시스템이 다른 경우”, “지원 구조가 명확한 사례”로 분리되어 설명될 수 있다. 이 차이가 곧 가맹 문의 수의 차이로 이어진다.
프랜차이즈 AEO 최적화는 한 편으로 끝나지 않는다. 질문별 설명이 기사와 블로그로 일정 기간 축적되어야 AI의 요약 방식이 달라진다. 그러나 한 가지는 분명하다. 지금 이 작업을 시작하는 가맹본부와 그렇지 않은 가맹본부의 격차는 앞으로 더 벌어진다. 예비창업자는 광고보다 AI의 설명을 먼저 믿기 때문이다.
지금 가맹 문의가 줄어들고 있다면, 브랜드를 점검하기 전에 AI가 당신의 프랜차이즈를 어떻게 설명하고 있는지부터 확인해야 한다. 설명이 바뀌면, 문의는 다시 흐르기 시작한다.
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