팬데믹 이후 청년층의 ‘쉬었음’ 상태가 일시적 현상을 넘어 특정 세대와 연령대에 고착되고 있음이 실증 분석으로 확인됐다.

한국직업능력연구원(원장 고혜원)은 12일 ‘KRIVET Issue Brief 313호(청년 ‘쉬었음’의 사각지대: 세대별 상흔과 연령별 고착화 진단)’를 통해 ‘쉬었음’ 청년의 연령별 전이 경로와 코호트별 특성을 분석한 결과를 발표했다.

이번 분석은 통계청 경제활동인구조사 청년층 부가조사 원자료(2003~2025년)를 활용해 전체 청년 인구 대비 ‘쉬었음’ 비중과 비경제활동인구 내부에서의 비중을 동시에 살폈다. 연구진은 이를 통해 ‘쉬었음’의 양적 확대와 질적 고착이 병행되고 있는지를 진단했다.

분석 결과 ‘쉬었음’ 청년은 외연적 확대와 내재적 심화가 동시에 진행되는 양상을 보였다. 과거 20대 초반에 집중됐던 고비중 구간이 최근에는 20대 후반까지 확장되며 ‘쉬었음’이 청년기 전반의 구조적 문제로 자리 잡고 있는 것으로 나타났다.

니트(NEET) 집단 역시 연령이 높아질수록 ‘쉬었음’ 비중이 감소하던 기존 경향이 약화됐다. 20대 후반까지도 높은 비중이 유지되며 비경제활동 상태가 만성화되고 있음을 시사했다.

특히 팬데믹이라는 시점 충격과 세대 경험이 결합되며 ‘부정적 관성’ 현상이 확인됐다. 2020년 이후 전 연령대에서 ‘쉬었음’ 비중이 급격히 상승한 뒤 다시 하락하지 않는 하방 경직성이 나타났고 팬데믹 시기에 노동시장에 진입한 1990년대 후반생 코호트는 20대 후반에 이르러서도 높은 ‘쉬었음’ 비중을 유지했다. 연구진은 이를 세대적 상흔 효과로 분석했다.

이 같은 흐름은 2000년대생의 조기 고립 경향과 맞물리며 장기적으로 노동시장 활력을 저해하는 핵심 위험 요인으로 작용할 수 있다는 지적도 제기됐다.

연구진은 청년 ‘쉬었음’ 문제가 단일 원인이 아니라 세대 효과 연령 효과 시기 효과가 중첩된 결과인 만큼 생애주기별로 구분된 정책 대응이 필요하다고 강조했다. 노동시장 진입 직후 ‘쉬었음’ 상태에 놓인 초기 진입 실패군에게는 고용서비스 접근성과 진로 집단상담 심리 회복을 결합한 복지적 접근이 우선돼야 한다고 제안했다.

24~28세 구직 병목군에 대해서는 프로젝트형 일경험 확대를 통해 직무 효능감을 회복시키고 장기 구직 과정에서 발생하는 번아웃을 예방하기 위한 심리 상담 연계를 강조했다. 29세 이상 장기 고착군을 대상으로는 장기 미취업 청년을 채용하는 기업에 대한 과감한 인센티브 제공과 공공부문 일자리를 경력 형성형 디딤돌로 재구조화할 필요성을 제시했다.

정지운 한국직업능력연구원 선임연구위원은 “팬데믹 시기에 노동시장에 진입한 특정 코호트가 시간이 지나도 ‘쉬었음’ 상태를 유지하는 상흔 효과가 확인됐다”며 “‘쉬었음’ 청년의 양적 확대와 질적 고착이 결합되며 청년 노동시장의 구조적 위험 요인으로 굳어지고 있다”고 말했다. 이어 “세대별 상흔과 연령별 고착화 특성을 고려한 유형별 맞춤형 밀착 지원 정책이 시급하다”고 밝혔다.