"어, 어!" 하는 순간 이미 늦었다... 겨울 도로의 공포
겨울철 운전자라면 누구나 한 번쯤 등골이 오싹해지는 경험을 한다. 꽉 막힌 출근길이나 한적한 국도에서 평소처럼 브레이크 페달을 밟았는데, 차가 서지 않고 스케이트를 타듯 앞으로 쭉 미끄러지는 그 찰나의 순간이다. 심장이 덜컥 내려앉는 이 공포는 베테랑 운전자라고 해서 예외가 아니다. 많은 운전자가 겨울철 안전을 위해 비싼 비용을 들여 '윈터 타이어(스노우 타이어)'로 교체하고 안심하곤 한다. "나는 4륜 구동에 윈터 타이어까지 꼈으니 괜찮아"라고 자만하기도 한다.
하지만 전문가들은 입을 모아 경고한다. 윈터 타이어는 만능 방패가 아니며, 빙판길 위에서는 그 어떤 첨단 장비도 물리 법칙을 거스를 수 없다고 말이다. 특히 눈이 녹았다가 얇게 얼어붙은 '블랙아이스' 구간에서는 윈터 타이어 장착 차량조차 제동 거리가 평소보다 4배 이상 길어질 수 있다. 장비만 믿고 방심하다가는 돌이킬 수 없는 '낭패'를 보게 된다. 오늘 기사에서는 겨울철 운전의 오해와 진실, 그리고 내 목숨을 지키는 진짜 제동 기술에 대해 심층 분석한다.
윈터 타이어, 눈길에선 '왕'이지만 빙판길에선?
흔히 '스노우 타이어'라 불리는 윈터 타이어는 고무 성분과 트레드(타이어 바닥 무늬) 설계부터 사계절 타이어와 다르다. 낮은 온도에서도 고무가 딱딱해지지 않고 말랑함을 유지하며, 표면에 새겨진 수많은 미세한 홈(커프)이 눈을 움켜쥐듯 마찰력을 만들어낸다. 실제로 눈이 쌓인 도로에서 윈터 타이어의 제동 성능은 사계절 타이어 대비 월등히 뛰어나다.
그러나 문제는 '눈'이 아닌 '얼음'이다. 한국교통안전공단의 실험 결과에 따르면, 시속 50km로 주행 중 빙판길에서 급제동했을 때 윈터 타이어 장착 차량의 제동 거리는 일반 타이어보다 짧긴 했지만, 마른 노면과 비교하면 여전히 3~4배 이상 길었다. 빙판 위에서는 타이어의 홈이 얼음을 파고들지 못하고 수막 위에서 미끄러지기 때문이다. 즉, 윈터 타이어는 '덜 미끄러지게' 도와주는 보조 장치일 뿐, 차를 즉시 멈추게 하는 마법의 도구가 아니다. 이를 과신하고 평소 속도대로 달렸다가는 사고를 피할 수 없다.
풋 브레이크는 거들 뿐, '엔진 브레이크'가 살길이다
빙판길이나 내리막 눈길에서 가장 위험한 행동은 풋 브레이크를 '급하게, 세게' 밟는 것이다. ABS(잠김 방지 브레이크 시스템)가 장착된 차량이라도 빙판길에서 급제동을 하면 제동 거리가 늘어날 뿐만 아니라, 조향력을 잃고 차가 회전(Spin)할 위험이 크다. 이때 필요한 것이 바로 '엔진 브레이크'다.
엔진 브레이크란 기어 단수를 낮춰 엔진의 회전 저항을 이용해 속도를 줄이는 기술이다. 최근 출시되는 대부분의 오토매틱 차량은 수동 변속 모드(기어 레버의 +/- 부분)나 스티어링 휠 뒤의 패들 시프트를 지원한다. 눈길 내리막이나 결빙 구간 진입 전, 기어를 D(드라이브)에서 수동 모드로 바꾸고 기어를 1~2단으로 낮추면 '웅~' 하는 엔진 소리와 함께 차가 뒤에서 잡아당기는 듯한 느낌으로 감속된다. 이 상태에서 풋 브레이크를 부드럽게 여러 번 나누어 밟는 '펌핑 브레이크'를 병행해야 바퀴가 잠기지 않고 안전하게 멈출 수 있다.
차가 미끄러질 때 핸들 조작, 본능을 거스르는 '카운터 스티어'
만약 예기치 못한 빙판을 만나 차체 뒤쪽(후륜)이 오른쪽으로 미끄러지기 시작했다면 어떻게 해야 할까? 본능적으로는 차가 도는 반대 방향(왼쪽)으로 핸들을 꺾거나 급브레이크를 밟기 쉽다. 하지만 이는 차를 도로 밖으로 튕겨 나가게 하는 지름길이다. 이때 필요한 기술이 '카운터 스티어(Counter-steer)'다.
카운터 스티어의 핵심은 '미끄러지는 방향으로 핸들을 돌리는 것'이다. 차 엉덩이가 오른쪽으로 흐르면 핸들도 오른쪽으로 돌려야 차체가 다시 정면을 바라보게 된다. 더 쉬운 요령은 "내가 가고자 하는 방향을 쳐다보고 그쪽으로 핸들을 돌리는 것"이다. 이때 절대 브레이크를 밟아서는 안 되며, 타이어가 다시 접지력을 찾을 때까지 기다려야 한다. 하지만 이 기술은 숙련된 드라이버조차 위급 상황에서 구사하기 어렵다. 애초에 차가 미끄러지지 않도록 감속하는 것이 최선인 이유다.
안전은 '장비'가 아니라 '습관'에서 나온다
겨울철 도로는 언제 어디서 흉기로 돌변할지 모른다. 그늘진 커브 길, 터널 출입구, 교량 위는 블랙아이스가 도사리는 상습 구간이다. 윈터 타이어를 장착하고 4륜 구동 차를 탄다고 해서 물리 법칙을 무시할 수는 없다. 최고의 안전장치는 타이어도, ABS도 아닌 운전자의 '마음가짐'이다.
첫째도 감속, 둘째도 감속이다. 평소보다 속도를 50% 줄이고, 앞차와의 간격을 평소의 2~3배 이상 유지하는 것만이 예측 불가능한 미끄러짐 사고를 예방하는 유일한 길이다. 오늘부터는 브레이크 페달에 발을 올리기 전에, 속도계의 숫자를 먼저 확인하는 습관을 들여보자. 10분 빨리 가려다 10년 먼저 가는 우를 범하지 말아야 한다.
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