우리 앞에 매끈한 달걀 하나가 놓여 있다. 완전한 타원형의 이 물체는 그 자체로 완결된 하나의 세계처럼 보인다. 이 달걀을 뾰족한 끝으로 세워보라는 과제가 주어진다. 우리는 이리저리 시도해 보지만, 달걀은 이내 균형을 잃고 쓰러진다. 중력의 법칙을 거스르는 듯한 이 불가능해 보이는 도전을 상징하는 유명한 일화가 있다. 바로 '콜럼버스의 달걀'이다.
이야기는 1493년, 신대륙을 발견하고 돌아온 콜럼버스를 위한 축하연에서 시작한다. 그의 위대한 업적에도 불구하고, 몇몇 귀족은 시기심에 가득 차 "누군들 서쪽으로 계속 항해했다면 육지를 발견하지 않았겠는가?"라며 그의 공을 폄훼한다. 이 얕은 질투에 콜럼버스는 대꾸하는 대신, 탁자에 있던 달걀 하나를 집어 들고 그들에게 세워볼 것을 제안한다.
연회에 모인 이들이 저마다 달걀을 세우려 애쓰지만 모두 실패한다. 달걀은 어김없이 옆으로 굴러떨어진다. 그들의 실패를 확인한 콜럼버스는 달걀을 들어 탁자에 '탁'하고 내리친다. 밑동이 살짝 깨진 달걀은 너무나도 쉽게 그 자리에 우뚝 선다. 그는 좌중을 둘러보며 말한다. "보시다시피, 누구나 할 수 있는 일이다. 하지만 남들이 생각지 못한 것을 처음 시도하는 것, 그것이 가장 어려운 법이다."
이 일화는 오랫동안 '최초의 시도'와 '발견의 어려움'을 상징하는 이야기로 통용되었다. 남들이 가지 않은 길을 가는 개척자의 고독과 용기, 그리고 일단 길이 열리고 나면 그 길을 따라가는 것은 얼마나 쉬운지를 극명하게 보여준다. 결과만을 보고 과정을 폄훼하는 이들에게 던지는 통렬한 교훈이다.
하지만, 시간이 흐르면서 이 이야기는 또 다른, 어쩌면 더 깊은 의미의 옷을 입게 된다. 그것은 바로 '발상의 전환'이다. 오늘날 우리가 '콜럼버스의 달걀'을 떠올릴 때, 그것은 최초의 용기만큼이나 고정관념을 깨뜨리는 창의적 사고의 중요성을 강조하는 관용구로 더 널리 쓰인다.
연회장의 귀족들이 실패한 이유는 그들에게 달걀을 세울 물리적 기술이 부족해서가 아니다. 그들은 '달걀은 온전한 상태로 세워야 한다'는 눈에 보이지 않는 전제, 즉 고정관념에 갇혀 있었기 때문이다. 그들은 '균형 잡기'라는 문제 풀이 방식에만 매몰되었다.
하지만, 콜럼버스는 문제의 전제 자체를 바꿔버렸다. 그는 '어떻게' 세우느냐가 아니라 '세운다'는 결과 자체에 집중했다. 그는 '달걀을 깨뜨려서는 안 된다'는 암묵적인 규칙을 과감히 파괴함으로써 문제를 단숨에 해결한다.
흥미로운 사실은 이 일화가 역사적 사실과 다소 거리가 있다는 점이다. 콜럼버스가 아닌, 피렌체 대성당의 거대한 돔을 설계한 천재 건축가 필리포 브루넬레스키의 일화라는 것이 정설에 가깝다. 그가 전례 없는 방식으로 돔을 건설하겠다고 했을 때, 심사위원들은 그의 계획이 허무맹랑하다며 증명을 요구했다. 브루넬레스키는 달걀을 깨서 세우는 것으로 응수하며, 자신의 계획 또한 알고 나면 이처럼 간단한 이치임을 역설했다고 한다.
이야기의 원조가 누구이든, 그 안에 담긴 '발상의 전환'이라는 메시지의 힘은 약해지지 않는다. 오히려 이 일화 자체가 또 다른 질문을 우리에게 던진다. 문제를 해결하는 방식이 '깨뜨리는' 것뿐일까?
우리는 종종 콜럼버스의 극적인 해결책에만 감탄하지만, 사실 달걀은 깨지 않고도 세울 수 있다. 식탁 위에 소금이나 고춧가루 같은 미세한 가루를 살짝 뿌려 마찰력을 만들면 달걀은 선다. 또는 달걀을 세게 흔들어 노른자를 터뜨림으로써 무게 중심을 아래로 이동시켜 세우는 방법도 있다. 심지어 엄청난 인내심을 발휘하면, 달걀 껍데기의 미세한 돌기를 찾아 균형점을 맞추어 세우는 것 또한 불가능하지 않다.
이는 우리에게 문제 해결의 스펙트럼이 훨씬 넓다는 것을 시사한다. 콜럼버스의 방식이 '규칙의 파괴'를 통한 혁신이라면, 소금을 이용하는 방식은 '환경의 변화'를 통한 해법이다. 무게 중심을 바꾸는 것은 '내부 구조의 재편'이며, 균형점을 찾는 것은 '정밀한 관찰과 인내'를 통한 해결이다.
우리의 삶과 일터에는 수많은 '콜럼버스의 달걀'이 놓여 있다. 도무지 해결될 것 같지 않은 문제, 불가능해 보이는 도전들이다. 우리는 종종 과거의 성공 방식이나 사회적 통념이라는 고정관념에 갇혀, 실패한 귀족들처럼 같은 시도만을 반복하고 있지는 않은가.
'콜럼버스의 달걀'이 우리에게 주는 진정한 교훈은, 불가능해 보이는 문제에 부딪혔을 때 가장 먼저 점검해야 할 것이 문제가 아니라 문제를 바라보는 '나의 관점'이라는 사실이다. 지금 나를 가두고 있는 암묵적인 전제는 무엇인가? 내가 당연하게 여기는 규칙은 정말 깨뜨릴 수 없는 것인가?
때로는 과감히 달걀을 깨뜨리는 콜럼버스의 결단이 필요하다. 때로는 식탁 위에 소금을 뿌리듯, 관점을 살짝 바꾸는 작은 지혜가 필요하다.
그리고 때로는 보이지 않는 균형점을 찾기 위해 끈질기게 집중하는 인내가 답이 될 수도 있다. 중요한 것은, 답은 언제나 고정관념의 껍질 바로 바깥에 존재한다는 사실을 잊지 않는 것이다.
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