명태는 한반도 동해에서 잡히는 대표 어종으로, 겨울철 한파와 해풍이 만들어내는 자연의 숙성을 통해 ‘황태’로 다시 태어난다.
신선한 명태를 그대로 얼리고 녹이는 과정을 수십 번 반복하면서 수분이 빠지고 단백질이 응축된다. 이때 근육 섬유가 부드럽게 분해되면서 독특한 풍미와 식감이 생긴다.
이 과정은 단순한 건조가 아니라 ‘천연 발효’에 가깝다.
낮에는 따스한 햇볕, 밤에는 혹한의 냉기에 노출되며 명태 속의 효소가 단백질을 아미노산으로 분해한다. 그 결과 황태는 씹을수록 고소하고, 삶으면 부드럽고 깊은 맛을 낸다.
한국에서는 예로부터 “명태는 살아서도, 얼어서도, 말려서도 사람을 돕는다”는 속담이 전해지며, 황태는 조상들의 지혜가 담긴 대표적인 겨울 보양식으로 자리 잡았다.
강원도의 덕장 문화와 현대화된 생산법
황태의 주산지는 강원도 인제와 평창이다. 두 지역은 해풍이 불고 일교차가 큰 산간지형으로, 황태 건조에 최적의 환경을 갖추고 있다.
인제군 북면 용대리 일대는 전국 황태 생산량의 약 70%를 차지하며, 이곳의 ‘덕장(櫂場)’은 겨울마다 장관을 이룬다. 수천 마리의 명태가 대나무에 매달려 눈발 속에 얼었다 녹았다를 반복한다.
전통 덕장은 인공열을 전혀 쓰지 않는다. 오직 자연의 바람과 햇살, 그리고 혹한의 냉기만으로 황태를 숙성시킨다. 반면 현대식 생산시설에서는 온도와 습도를 자동 조절하는 시스템을 도입해 생산 효율을 높였다.
하지만 전문가들은 여전히 “자연 덕장에서 숙성된 황태가 단백질 분해 효소의 작용이 풍부해 맛과 향, 질감이 월등하다”고 입을 모은다.
즉, 기술의 발전에도 불구하고 ‘자연이 빚은 황태의 깊은 맛’은 기계로 완벽히 재현하기 어렵다는 평가다.
영양학적 가치와 과학적 분석
황태는 고단백·저지방 식품으로 알려져 있다.
건조 황태 100g에는 단백질 81.2g, 지방 1.2g, 칼슘 36mg, 철분 0.4mg이 함유돼 있으며, 비타민B1·B2, 나이아신, 타우린 등의 영양소가 풍부하다.
특히 황태의 단백질은 소화 흡수율이 높고, 간 기능 회복에 중요한 **메티오닌(methionine)**과 **시스테인(cysteine)**이 풍부하다.
서울대 식품영양학과의 한 연구에 따르면, 황태 추출물은 알코올로 인한 간세포 손상을 완화하고 간 효소(AST, ALT)의 수치를 낮추는 효과를 보였다.
또한 한국식품연구원은 황태 국물에 함유된 글루탐산과 아스파르트산이 숙취 해소에 도움을 주며, 체내 수분 회복 속도를 촉진한다고 밝혔다.
황태는 다이어트 식품으로도 각광받고 있다.
열량이 낮고 단백질 함량이 높아 포만감이 크며, 체중 감량 중 단백질 손실을 막아 근육량을 유지시켜 준다.
이 때문에 최근엔 황태 스낵, 황태 단백질 분말, 황태즙 등 다양한 건강식품으로 재탄생하고 있다.
황태는 단순한 건어물이 아니라, 한국의 겨울이 만들어낸 과학적 식품이다.
한파와 해풍이 어우러진 자연의 숙성 과정은 인간이 모방할 수 없는 ‘천연 발효 시스템’이며, 이를 지켜온 강원도의 덕장 문화는 그 자체로 유산이다.
이제 황태는 숙취 해소 음식에서 나아가, 단백질 보충제·건강기능식품 등 현대인의 라이프스타일에 맞춘 고단백 식품으로 주목받고 있다.
한 그릇의 황태국 속에는 자연의 지혜, 과학의 논리, 그리고 세대를 잇는 한국인의 음식 문화가 함께 녹아 있다.
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