건국대학교 생명과학대학 정지혜 교수(생명과학특성학과)와 박호용 교수(KU신경과학연구소) 연구팀이 우울증 상태에서 사회성을 저하시키는 뇌 신경회로를 성공적으로 규명했다고 7일 밝혔다. 이번 연구 결과는 신경과학 분야 상위 9%에 해당하는 권위 있는 국제 학술지 'Progress in Neurobiology'에 지난 6월 24일자로 게재되었다 .
이번 연구는 우울증을 앓는 환자들이 사회적 관계를 회피하는 증상이 단순히 기분 문제가 아니라, 뇌 속 특정 신경회로의 이상에서 비롯된다는 사실을 과학적으로 입증한 첫 사례로 평가받고 있다 . 연구팀은 실험 쥐를 대상으로 한 실험을 통해, 전전두엽(mPFC)에서 측유상핵(LHb)으로 연결되는 신경회로가 사회적 행동에 지대한 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. 전전두엽은 감정 조절과 사회적 행동을, 측유상핵은 스트레스 반응을 담당하는 뇌 부위로 알려져 있다. 건국대 연구진은 그동안의 선행 연구를 통해 우울증 환자 및 스트레스 상태의 동물 모델에서 이 부위가 과활성화되는 경향이 있음을 지속적으로 규명해왔다.
연구 결과에 따르면, 스트레스를 받은 실험 쥐는 전전두엽-측유상핵 회로의 과잉 활성화와 함께 다른 쥐와의 마주침을 회피하는 행동을 보였다. 반면, 이 회로의 활성을 옵토제네틱스(광유전학) 기법으로 억제하자, 쥐들은 다른 개체와 자연스럽게 어울리는 사회적 행동을 다시 회복하는 모습을 보였다. 또한, 이 회로가 도파민 보상 시스템과도 연결되어 있어 사회적 보상을 느끼는 능력과도 관련이 있으며, 측유상핵 전체가 아닌 도파민 중추와 연결된 세포들이 전전두엽의 영향 아래에서 특히 더 활성화된다는 점도 전기생리학 실험을 통해 확인되었다.
교신저자인 정지혜 교수는 "우울증에서 흔히 나타나는 사회적 위축과 관련된 뇌 회로를 정확히 밝혀낸 것은 우울증 연구에서 매우 중요한 진전"이라며, "향후 외로움이나 사회적 고립과 관련한 다양한 정신질환 치료에 새로운 접근법을 제시할 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다 . 이번 연구는 사회적 스트레스뿐만 아니라 신체적 스트레스 역시 사회 행동에 영향을 줄 수 있음을 동물 모델에서 입증한 첫 사례라는 점에서 의의가 크다.
이번 연구는 정지혜 교수(교신저자)와 박호용 교수(주저자)가 공동으로 진행했으며, 한국연구재단 중견연구자지원사업과 세종펠로우십의 지원을 받아 수행되었다.
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