울산광역시 중구에 위치한 ‘파머스어학원 약사캠퍼스’를 방문한 기자는 첫인상부터 강한 인상을 받았다. 따뜻한 미소로 맞이한 영국 유학파 출신의 김민지 원장은 단순히 영어를 가르치는 사람이 아니라, 아이들의 마음과 자신감을 키워주는 교육자였다. 현재 울산에서 약사캠퍼스와 남목캠퍼스 두 곳을 운영하며 ‘울산의 파머스어학원’이라는 이름으로 자리매김하고 있는 김 원장은 지난 코로나 팬데믹이라는 어려운 시기에도 굳건히 학원의 문을 열었고, 영어 교육에 대한 자신만의 철학으로 수많은 학부모와 학생들에게 신뢰를 쌓아왔다.
 ▲ 울산 파머스어학원 김민지 원장 © 파머스어학원 약사캠퍼스 |
“남들은 코로나 시기라고 다 접을 때 저는 오히려 오픈을 선택했어요.”
김민지 원장의 담담한 말에서 강한 추진력과 교육에 대한 열정이 느껴졌다. 약사캠퍼스는 올해 3월에 문을 열었지만, 이미 몇 년 전부터 남목캠퍼스를 운영하며 울산 지역에서 영어 학원계의 입지를 다져온 그는 코로나 한창이던 시기, 모두가 움츠러든 틈을 기회로 삼았다.
▲ 파머스어학원 약사캠퍼스 내부 전경 © 파머스어학원 약사캠퍼스 |
그의 눈에는 한국 영어 교육의 오래된 문제들이 선명히 보였다.
“10년 전, 20년 전에도 영어는 항상 어렵다고 여겨졌죠. 사교육비는 천정부지로 치솟는데, 아이들은 여전히 외국인을 만나면 한마디 내뱉기가 어렵고, 자신감이 없어요.”
강사 시절에는 피부로 느끼지 못했던 문제들이 두 아이의 부모가 된 후 비로소 진하게 다가왔다고 한다. 바로 그 고민 끝에 김 원장은 파머스어학원이라는 프랜차이즈 학원을 선택했고, 직접 운영의 길로 나서게 됐다.
▲ 사진 © 파머스어학원 남목캠퍼스 |
‘파머스어학원’의 프로그램은 유치부 수준의 파닉스 단계부터 초등, 중등, 고등학교 수능 입시까지 촘촘히 구성되어 있다. 하지만 단순히 커리큘럼만으로 차별화를 설명할 수는 없다. 김 원장은 이렇게 말했다. “보통 영어 학원에서는 선생님이 수업 내내 열심히 가르치고 아이들은 조용히 듣죠. 하지만 영어는 언어예요. 언어는 선생님이 아니라, 아이가 주인공이어야 합니다.”
▲ 사진 © 파머스어학원 남목캠퍼스 |
파머스어학원의 수업 시간에는 아이들이 최소 200번 이상 발화할 수 있도록 설계된 프로그램이 진행된다. 아이들이 수업 내내 입을 다물고 있는 게 아니라, 마치 떼창하듯 신나게 영어를 말하는 장면이 학원의 일상이다.
특히 코로나 시기, 문을 열고 수업을 하던 학원의 강의실에서 흘러나오는 아이들의 발화 소리에 지나가던 학부모들이 발걸음을 멈추고 관심을 보였던 일화는 지금도 생생하다. 김 원장은 “줌으로 실시간 수업을 전환할 수 있을 만큼 커리큘럼이 잘 설계되어 있었고, 덕분에 오히려 더 주목받을 수 있었던 것 같다”고 회상했다.
 ▲ 파머스어학원 약사캠퍼스 내부 전경 © 파머스어학원 남목캠퍼스 |
김민지 원장은 ‘선행 학습’과 ‘사교육 조장’이라는 말을 경계한다.
“보통 레벨 테스트에 가면 왜 이렇게 늦게 왔냐고 말하는 경우가 많아요. 부모님들도, 아이들도 ‘내가 이미 늦은 건가?’라는 두려움을 느끼곤 하죠. 하지만 저는 그렇게 생각하지 않아요. 교육은 언제든 시작할 수 있고, 얼마든지 성장할 수 있습니다.”
▲ 사진 © 파머스어학원 남목캠퍼스 |
그는 일찍 시작하지 못한 아이들이나 영어에 자신감이 없는 아이들일수록 더욱 포기하지 않고 잡아주는 것을 자신의 사명으로 여긴다.
“잘하는 아이들은 어디서든 잘하죠. 하지만 못하는 아이들, 특히 코로나 이후 격차가 벌어진 아이들이 있어요. 예를 들어 6학년인데 알파벳도 모르는 친구가 있었는데, 처음엔 ‘저는 영어 몰라도 돼요’라며 게임만 좋아했죠. 그런데 한 달, 두 달 지나는 사이 그 아이의 눈빛이 바뀌더라고요. 글자를 읽고, 발음하고, 문장을 만들어내는 자신감을 가지게 되는 그 순간, 저는 그게 너무 보람돼요.”
 ▲ 사진 © 파머스어학원 남목캠퍼스 |
기자는 그에게 앞으로의 사업 계획을 물었다. 김 원장은 잠시 웃으며 이렇게 답했다. “사실 저는 사업가라고 생각해본 적이 별로 없어요. 저는 여전히 수업을 하는 사람이고, 수업에서 오히려 에너지를 얻어요. 물론 두 개 캠퍼스를 운영하다 보면 사업적인 고민도 필요하겠지만, 지금은 어떻게 하면 더 좋은 수업을 할까, 더 좋은 교재와 프로그램을 만들까 그게 더 중요해요.”
▲ 파머스어학원 약사캠퍼스 내부 전경 © 파머스어학원 약사캠퍼스 |
그는 교육 사업에서 성공하려면 단순히 열정만으로 되는 게 아니라 균형감각도 필요하다는 점을 알고 있었다.“열심히만 하면 언젠가 따라오겠지라는 마음은 좋지만, 그게 항상 성공을 보장하지는 않더라고요. 그래도 저는 성공보다는 지금 만나는 아이들 한 명, 한 명을 어떻게 성장시킬지에 더 관심이 있어요.”
“영어든 교육이든 하루 이틀, 한두 달 만에 결과가 나오는 건 아니에요. 물론 저희 학원도 매달 아이들 발음을 담은 영상이나 성적표를 학부모님께 보내드리지만, 그 한 달 한 달에 너무 연연하지 않으셨으면 좋겠어요. 아이를 믿고 긴 호흡으로 기다려주시면, 언젠가 반드시 성장을 확인할 수 있을 겁니다.”
▲ 파머스어학원 약사캠퍼스 외부 전경 © 파머스어학원 약사캠퍼스 |
김민지 원장은 영어 수업을 통해 아이들이 단순히 언어를 배우는 것을 넘어, 자신감을 키우고 세계로 나아갈 수 있는 용기를 가지길 바란다고 말한다.
울산의 파머스어학원은 그래서 단순한 학원이 아니다. 아이들에게 영어라는 언어를 통해 ‘나는 할 수 있다’는 마음을 심어주는 곳, 그 중심에 김민지 원장이 서 있다.
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